Team Visma | Lease a Bike speelde een belangrijke rol in deze periode. Van Empel kreeg alle ruimte om zichzelf terug te vinden. “De steun van de ploeg voelde heel oprecht,” vertelt ze. “Ze hebben me de rust gegeven en vrijheid om mijn eigen koers te bepalen, met de boodschap: ga vooral doen waar je het meeste plezier uithaalt. Dat is iets wat ik enorm waardeer en ik ben dan ook blij hier nu de draad weer op te pakken.”

Het besluit om de weg los te laten kwam na een weloverwogen proces. “Mijn motivatie en plezier op de weg was minder sterk dan in de cross. Toen ik de keuze eenmaal had gemaakt, voelde het eigenlijk meteen goed. Ik sta volledig achter mijn beslissing.”

Van Empel voelt zich weer klaar om van start te gaan in de cross. “Wat ik zo leuk vind, is de constante afwisseling. Geen wedstrijd is hetzelfde: alles verandert continu. Dat maakt het uitdagend en mooi. Je moet heel flexibel zijn, snel schakelen en zelfs tijdens de koers voortdurend beslissingen nemen. In de cross heb ik meer regie over mijn eigen koersverloop, en dat past goed bij mij.”

De afgelopen maanden stonden ook in het teken van herstel en zelfontdekking. Fysieke problemen hadden hun tol geëist, waardoor Van Empel zich ook mentaal uitgeput voelde. Ze legt uit dat ze zich lange tijd vooral alleen een renster voelde: “Ik wist eigenlijk niet meer wie ik was buiten de koers.” Met behulp van een mental coach, de ploegleiding en de medische staf van Team Visma | Lease a Bike heeft ze zichzelf weer leren kennen. In die periode ontdekte ze opnieuw het plezier in fietsen, bijvoorbeeld tijdens mountainbikeritten met flinke afdalingen en lange wegritten waarmee ze Nederland op een andere manier ontdekte. Maar Van Empel deed ook juist dingen buiten het fietsen die haar plezier gaven. 

Van Empel realiseerde zich bovendien dat ze veel voldoening en plezier haalt uit de voorbereiding en het crossen zelf. Tegelijkertijd besefte ze dat ze naast atleet ook gewoon mens is. “Ik heb mezelf meer leren waarderen als persoon, los van prestaties”. Door bewust voor de cross te kiezen, kan ze nu ook tijd nemen voor rust en ontspanning en staat ze niet altijd ‘aan’. “Uiteindelijk heb ik vooral mezelf weer teruggevonden, en dat is iets waar ik heel blij mee ben.”

Met haar terugkeer richt de Brabantse zich nu volledig op de cross. Het doel is om te genieten van de wedstrijden en toe te werken naar de kampioenschappen. Dit weekend maakt Van Empel weer haar eerste wedstrijdkilometers in de Grand Prix de Fourmies, een wegkoers die ze gebruikt om ritme en wedstrijdgevoel op te doen. Het vizier staat echter volledig op de cross: “Het belangrijkste is dat ik er ontzettend veel zin in heb. Ik vlieg er gewoon in en ga doen waar mijn hart ligt,” besluit Van Empel enthousiast.