Team LottoNL-Jumbo renner George Bennett heeft na een fantastische tijdrit in Big Bear Lake de leiding genomen in de Tour of California. De Nieuw-Zeelander werd vierde in de door Jonathan Dibben gewonnen tijdrit en pakte flink tijd op de concurrentie. Bennett heeft met nog een etappe op het programma 35 seconden voorsprong op de nummer twee Rafal Majka en 36 seconden op Andrew Talansky, die derde staat.

Bennett stond tweede in het algemeen klassement voor de tijdrit achter Rafal Majka en startte als voorlaatste. De zesde etappe in de Tour of California was een 24-kilometerlange tijdrit, door de hoogte van meer dan 2.000 meter een lastige tijdrit. Bennett moest zes seconden goedmaken op Majka en verdedigde een voorsprong van 38 seconden op Talansky.

“Ik hoorde niet zoveel over de radio tot halverwege de tijdrit bij het keerpunt”, begon de 27-jarige Bennett enthousiast zijn verhaal. “Mijn ploegleider Frans Maassen is normaal rustig, maar die begon plots in mijn oor te roepen toen de tussentijden doorkwamen. Toen besefte ik dat er iets aan het gebeuren was.” 

George Bennett reed de tijdrit van zijn leven en finishte 59 seconden voor Majka, maar nog belangrijker, hij verloor slechts twee seconden op Andrew Talansky. 

“Toen ik over de streep kwam geloofde ik het eerst niet, maar ik kan je zeggen dat we niet hebben stil gezeten als team”, vervolgde Bennett. “Het is niet zo dat ik opeens zo’n goede tijdrit rijd. Ik heb er hard voor getraind. Mijn coach en mijn team hebben me door het ringetje gehaald, van positie op de fiets tot en met alles wat met een tijdrit te maken had. Zij verdienen de credits want door hen kon ik in de top tien eindigen in deze tijdrit en de leiding pakken.”

Voor Team LottoNL-Jumbo zijn tijdrijden en kortere etappekoersen met tijdritten focusgebieden. De afgelopen maanden heeft het team, in nauwe samenwerking met Shimano, Lazer en Bianchi, veel geïnvesteerd in het testen van het materiaal en de fietspositie in de windtunnel. Ook heeft het team ‘best practices’ van erkende tijdrijders vertaald in snellere tijdritten bij minder snelle renners binnen het team. Zo hebben de renners van Team LottoNL-Jumbo grote stappen kunnen zetten in de tijdrit. Zo maakte Bennett in de tijdrit in Big Bear Lake gebruik van zijn supersnelle Aquila CV-tijdritfiets van Bianchi, het no-pins tijdritpak van S-Phyre en de snelle tijdrithelm van Lazer. 

De laatste rit in de Tour of California naar Pasadena is een 125-kilometerlange bergrit met twee cols van tweede categorie, en een van derde.