Het trainingskamp in Spanje was het laatste kamp voordat de wedstrijden beginnen. Hoe staan jullie ervoor?
"Heel goed. Ik heb erg veel vertrouwen in deze groep. Iedereen is fit, goed voorbereid en gemotiveerd om aan het seizoen te beginnen. Het trainingskamp in Denia was de afsluiting van de voorbereiding, dus het zijn vooral wat tactische dingen die je doorneemt en specifieke trainingsmomenten die je doet. Zo hebben we een aantal lead-out trainingen gedaan voor onze sprinters en wat geoefend op de tijdritfiets."

Aanstaande woensdag verschijnt een deel van het team aan de start van de Umag Trophy, gevolgd door de Porec Trophy en de Istrian Spring Tour, terwijl een ander deel in Frankrijk deelneemt aan Le Tour des 100 communes en de GP Lillers. Wat zijn de doelstellingen voor komend seizoen?
"Ons uitgangspunt is dat we ervoor willen zorgen dat we onze renners zo goed mogelijk opleiden zodat ze over een paar jaar van waarde kunnen zijn in ons WorldTeam. Die ontwikkeling staat te allen tijde centraal. Het is niet zo dat we van tevoren zeggen: we willen zoveel koersen winnen. Dat is minder belangrijk. Als de ontwikkeling goed verloopt, zullen we vanzelf ergens winnen.

Natuurlijk zijn er een aantal hoogtepunten in het seizoen waarin we willen dat de renners zich laten zien. Denk aan de Tour de l’Avenir, de Giro Next Gen, Parijs Roubaix, La Flèche Ardennaise, de Tour de Bretagne en de drie Italiaanse klassiekers Trofeo Piva, Giro del Belvedere en GP Palio del Recioto. Dat zijn belangrijke koersen voor hun ontwikkeling. Tijdens dit soort wedstrijden moeten ze laten zien of ze in aanmerking komen voor contractverlenging of de stap naar de WorldTour."

Het Development Team bestaat dit jaar uit vijftien renners, twee meer dan vorig seizoen. Is dat een bewuste keuze geweest? 
"Er zijn inderdaad vrij veel nieuwe renners bijgekomen dit jaar. Dat komt omdat er twee renners (Pietro Mattio en Tim Rex) zijn doorgeschoven naar het WorldTeam en wij afscheid hebben genomen van enkele renners. Vorig jaar hadden we er dertien in het team, dit jaar hebben we dat verhoogd naar vijftien. Dat betekent dat we onze renners vaker kunnen laten samenrijden met het WorldTeam.

Grischa Niermann, Mathieu Heijboer, Patrick Broe en ik verplichten onszelf om altijd een paar Devo-renners mee te nemen naar de zogenoemde white jersey-wedstrijden. In de wittetruigroep zitten renners uit het WorldTeam die onder de 23 jaar zijn en worden klaargestoomd voor de grotere wedstrijden."

Wat kun je vertellen over de nieuwkomers?
"Er komt een heel sterke lichting aan. Ashlin Barry, Henry Hobbs en Francesco Baruzzi zijn drie (klassieker)renners van wereldklasse. Ook hebben we met Matej Pitak en Sven Mernik heel bewust twee klimtalenten gescout. Fabio Segatta is een allrounder die een aantal beklimmingen kan overleven. En dan hebben we Aldo Taillieu. Hij is al een jaar ouder dan de rest. We wilden hem een paar jaar geleden al hebben, maar toen koos hij voor een ander team. Hij is een heel goede tijdrijder, klassiekerrenner en lead-out, maar kan zelf ook goed aankomen. Met Matisse Van Kerckhove, Elliot Rowe, William Smith, Ian Kings, Cedric Keppens, Patryk Goszczurny (zie foto), Jonas Høydal, en Mikal Grimstad Uglehus hebben we een heel mooie ploeg."

Hoe slagen jullie erin om talenten als Hobbs en Barry binnen te overtuigen om zich bij ons aan te sluiten?
"Dat is een combinatie van meerdere factoren. Ik denk dat wij een heel goede naam hebben als opleidingsploeg. Jongens als Tim en Mick van Dijke, Gijs Leemreize, Olav Kooij, Per Strand Hagenes, Jørgen Nordhagen en Matthew Brennan hebben allemaal de overstap gemaakt naar het WorldTeam. Dat is een mooi visitekaartje wat je afgeeft. Men ziet dat we heel succesvol zijn in het opleiden van renners en dat onze renners doorstroommogelijkheden krijgen en blijven groeien.

Wat ook superbelangrijk is, is dat het duurzaam is. We kunnen ons aanpassen aan de ontwikkeling van de markt en kunnen omgaan met de nieuwe generaties."

Wat is jullie visie op de ontwikkeling van jonge renners binnen het team? 
"Wat centraal staat bij ons is dat we het maximale potentieel halen uit de jongens die we in de ploeg hebben. In de meeste gevallen is dat een wat langer proces, het duurt minimaal twee seizoenen voordat iemand zich volledig ontplooit. Het grote doel is om de jongens te laten doorstromen naar het WorldTeam en daar een bepalende renner worden."

Hoe proberen jullie dat te bewerkstelligen?  
"Dat begint met scouting. Het is belangrijk dat we de jongens met het grootste potentieel zien binnen te halen. Dat zijn niet per se de beste renners van die leeftijd, maar de renners met de grootst mogelijke ontwikkelkans. Bij het scouten kijk je naar verschillende aspecten. Behalve naar hun fietsprestaties kijk je ook naar gedrag, sportachtergrond, familieachtergrond, karakter etcetera. Dat zijn allemaal belangrijke dingen die meespelen.

Als we ze hebben overtuigd van onze plannen en ze zijn nog in de leeftijd van de junioren, komen ze bij onze juniorenploeg, JEGG-SKIL-DJR, terecht. Daar begint het opleidingstraject. Als ze goed genoeg zijn, is er een reële kans dat ze doorstromen naar ons Development Team. Voor zij-instroom kijken we naar junioren van andere teams waarvan wij denken: die zouden ook door kunnen groeien. Uiteindelijk brengen we ze samen in het Development Team en kunnen wij ermee aan de slag. Het is een vrij intensief scoutingsproces."

Matisse maakt na dit seizoen de overstap naar het WorldTeam en wordt daarmee de vijftiende renner die wordt overgeheveld. Hoe bijzonder is dat?
"Dat is bijna veertig procent van alle renners die bij ons in de opleidingsploeg heeft gezeten. Nog los van de renners die doorstromen naar ander WorldTeams. Dat laat wel zien dat we iets goed doen."

Tot slot, wat is jouw grote droom?
"Toen ik bij de ploeg mocht komen werken om dit programma te leiden, kreeg ik als opdracht om met een zelf opgeleide renner een grote ronde of een klassieker te winnen. Dat is nog steeds niet gelukt. Wel hebben we inmiddels etappes gewonnen in een grote ronde met Olav en met Matthew meerdere wedstrijden op WorldTour-niveau gewonnen. Ik sluit niet uit dat het binnen afzienbare tijd gaat lukken. Het zou heel cool zijn als we dat voor elkaar kunnen krijgen."