“We geven de Tour zeker niet cadeau”, zegt Vingegaard strijdlustig. De Deen, die momenteel tweede staat in het algemeen klassement, kijkt tegen een achterstand van 4 minuten en 13 seconden aan op Tadej Pogačar. Maar van berusting is geen sprake. “Ik kan de Tour nog winnen. Het is een groot gat, maar ik voel me elke dag sterker worden. Er is nog een hoop mogelijk.”

In het team leeft dat geloof breed. Iedereen beseft dat de marge groot is, maar het plan om het tij te keren staat. “We hebben een zware week achter de rug met ook een mindere dag voor Jonas op Hautacam”, zegt Head of Racing Grischa Niermann. “We weten nog niet precies waar dat vandaan kwam, maar we zien dat hij zich herstelt. En dan weet je dat alles nog kan. We zijn de hoop zeker niet verloren.”

De slotweek biedt kansen. Met aankomsten op onder meer Courchevel (Col de la Loze), La Plagne en de Mont Ventoux liggen er nog meerdere bergen tussen nu en Parijs. “Vier minuten haal je niet terug met een uitval op het laatste klimmetje”, stelt Niermann nuchter. “Maar met lef, timing en een sterk collectief is het niet onmogelijk. We hebben dit soort scenario’s eerder meegemaakt. Wij geven niet op.”

Ook Van Aert heeft zich opgeladen voor de laatste dagen. De Belg heeft nog geen ritzege kunnen boeken, maar voelt dat zijn vorm toeneemt. “De puzzel is nog niet gevallen, maar ik voel me goed. En als de vermoeidheid toeneemt in het peloton, speelt dat wellicht in mijn voordeel”, aldus Van Aert, die nog drie ritten ziet waarin hij kan meespelen om de winst. De Belg hoopt nog steeds zijn tiende Tourritzege te boeken.

Toch is zijn focus breder dan eigen succes. “Ik wil ook mijn rol spelen voor Jonas”, zegt hij. “Hij moet gaan aanvallen, en als ploeg zullen we daar alles voor opzijzetten. Een alles-of-niets-aanval behoort tot de mogelijkheden. Als ik daarvoor in een ontsnapping moet zitten, doe ik dat. Mijn grootste bijdrage lever ik op het moment dat het team het nodig heeft.”

De ploeg is sinds het vertrek in Lille trouw gebleven aan zijn principes: koers maken, durven kiezen en verantwoordelijkheid nemen. Zelfs in complexe situaties, zoals afgelopen zondag, toen Vingegaard na een valpartij achterop raakte, koos het team ervoor om ook andere doelen na te jagen. “Dat was mijn beslissing”, legt Niermann uit. “We zijn hier met meerdere ambities, maar met één hoofddoel. We vertrouwen op elkaar en weten dat we allemaal hetzelfde willen: winnen.”

Wat er ook gebeurt in de komende zes dagen, Team Visma | Lease a Bike blijft vechten tot het eind. Voor geel, voor ritwinst en voor de torenhoge eer. “De Tour win je pas in Parijs”, zegt Vingegaard. “En daar zijn we voorlopig nog niet.”