Christophe Laporte is zaterdag een van de blikvangers van Team Visma | Lease a Bike. De 31-jarige Fransman verschijnt voor de tiende keer aan de start en verkeert in goede vorm, getuige zijn vijfde plek in Omloop het Nieuwsblad, vierde plek in Kuurne-Brussel-Kuurne en tiende plaats in Strade Bianche. In de Italiaanse voorjaarsklassieker hoopt hij die lijn door te trekken.

"Ik vind Milaan-Sanremo een erg mooie wedstrijd. Wij zijn niet de favoriet, maar kunnen zeker een rol van betekenis spelen in de finale. Ik ga proberen zo lang mogelijk aan te klampen op de Poggio en mee te doen voor de overwinning. Mocht er een grote groep overblijven, hebben we met Olav Kooij een heel goede sprinter in huis. Het zou mooi zijn als we een podiumplek uit het vuur kunnen slepen", aldus Laporte.

Zijn ploeggenoot Kooij schreef dit seizoen al vier overwinningen op zijn naam. De 22-jarige sprinter boekte vorige week nog twee ritzeges in Parijs-Nice en maakt zaterdag voor het eerst zijn opwachting in een Milaan-Sanremo. "Ik kijk er heel erg naar uit om mijn eerste monument te rijden. Ik heb een goede start van het seizoen gehad, dus we zullen zien wat dat oplevert."

Kooij is benieuwd hoe hij zijn eerste monument zal verteren. "Ik denk niet dat wij de absolute topfavoriet in de gelederen hebben, al is Christophe supersterk aan het seizoen begonnen. Als ploeg zijnde moeten we proberen goed in positie te zitten en de sterke mannen te volgen. Op de Poggio is het aan Christophe om met de beteren mee omhoog te gaan."

Ploegleider Maarten Wynants vindt het een prettige gedachte dat Team Visma | Lease a Bike een keer niet de uitgesproken favoriet in de ploeg heeft. "Deze keer past ons de underdogrol. Christophe en Olav zijn in topconditie, maar als Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar hun duivels ontbinden, wordt het een hele uitdaging om ze te volgen", aldus de Belg. "De topfavoriet wint gelukkig niet altijd. Het kan zeker onze kant opvallen, maar dan moet het wel een beetje meezitten."

Met 288 kilometer geldt Milaan-Sanremo als de langste eendagswedstrijd van het jaar. Het parcours kent weinig geheimen en is overwegend vlak; pas na 130 kilometer krijgen de renners de eerste van de in totaal zes beklimmingen voorgeschoteld. De Cipressa en de Poggio zijn traditiegetrouw de scherprechters van dienst. "Iedereen weet waar de zwaartepunten liggen en waar je goed gepositioneerd moet zitten", vervolgt Wynants.

"De wedstrijd heeft een trage aanloop, maar is heel intens. Dat maakt het speciaal. Het is niet te vergelijken met de Ronde van Vlaanderen of een ander monument. Dat zijn echte uitputtingsslagen. Milaan-Sanremo is wat dat betreft de makkelijkste klassieker."

Naast Laporte en Kooij bestaat de zevenkoppige selectie van Team Visma | Lease a Bike uit Tim van Dijke, Mick van Dijke, Julien Vermote, Tosh Van der Sande en Johannes Staune-Mittet.