Eind juli kwam er een vroegtijdig einde aan het wielerjaar van Tiesj Benoot na een val op trainingsstage in Italië. Hij heeft zich naar eigen zeggen goed kunnen voorbereiden in de afgelopen maanden en is klaar om te schitteren in eigen regio. “Ik voel me goed. We hebben een succesvol trainingskamp achter de rug. Het is wel alweer zeven maanden geleden dat ik een wedstrijd heb gekoerst. We gaan zien hoe ik ga reageren op de hectiek in het peloton, maar op dit moment ben ik er gerust op.”

Op de vraag of het niet verstandiger zou zijn geweest om eerst wat wedstrijdkilometers in de benen te hebben alvorens aan het vertrek van de Omloop te staan, kent Benoot geen enkele twijfel. “Vorig jaar hebben we al bewezen dat dat niet nodig is”, doelt de Belg op de overwinning van ploegmaat Van Aert destijds. Tijdens de 76ste editie is de kopman van de Nederlandse wielerformatie er niet bij. “Erg jammer, want ik koers graag met Wout. Normaal gesproken zijn alle ogen op Wout gericht. Nu moeten we een andere manier zien te vinden om de koers naar onze hand te zetten.”

Grischa Niermann sluit zich aan bij de woorden van zijn renner. “Zonder Wout gaat het zeker niet makkelijk worden, maar we staan aan het vertrek met een sterke ploeg die brandt van ambitie. Als er met een groep naar de finish wordt gereden hebben we in de persoon van Christophe Laporte een rappe man. Daarnaast hebben we nog andere kaarten die we kunnen spelen. Het allerbelangrijkste is dat we iemand vooruitgeschoven hebben in de finale.”

De ploegleider is tevreden over de ontwikkeling van zijn manschappen. “We hebben een hele goede hoogtestage gehad. Tiesj staat er heel goed op en ook de nieuwe renners Dylan van Baarle en Jan Tratnik hebben een positieve indruk op mij achtergelaten. We gaan zien of de hoogtestage zaterdag al zijn vruchten gaat afwerpen.”

Deze week hebben de renners nog eens het parcours in de Vlaamse Ardennen verkend, al was dat volgens Benoot, die zich opmaakt voor zijn derde seizoen in het geel-zwart, meer voor het goede gevoel. “Bij ons in de ploeg kent iedereen de regio inmiddels wel. Het is gewoon fijn om in zo’n week voorafgaand aan de eerste klassieker nog eens het materiaal te testen en alvast weer wat kasseien te rijden.”

“Het weekend is voor mij geslaagd als we een koers van dit tweeluik weten te winnen”, aldus een strijdlustige Niermann. “Maar het allerbelangrijkste vind ik dat we goed voor de dag komen en een stevige basis leggen voor de rest van het klassiekerseizoen. We weten ook dat onze grote doelen voor dit voorjaar later nog komen”, doelt de ploegleider op de monumenten Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. “Desalniettemin wil ik elke koers winnen waar we aan de start staan. We hebben veel ambitie en gaan het weekend vol vertrouwen tegemoet.”

Naast Benoot staan namens Team Jumbo-Visma ook Christophe Laporte, Nathan Van Hooydonck, Dylan van Baarle, Jan Tratnik, Edoardo Affini en Tim van Dijke aan de start in Gent.