Modder, friet, fans en Fem.

Aanstaande zondag keren de regenboogstrepen terug in de wereld van het veldrijden, wanneer Fem van Empel haar eerste cross van het seizoen rijdt. De drievoudig wereldkampioene veldrijden staat aan de start in Ruddervoorde, nu de discipline die haar het meest lief is de komende maanden weer op de kalender staat.

“Het voelt echt goed om terug te zijn. Ik heb er oprecht zin in om weer te koersen en vooral om er plezier in te hebben,” zegt Van Empel. “Dat is nu het belangrijkste voor mij – genieten van het racen in de regenboogtrui en dat wedstrijdritme weer voelen.”

Wanneer het startschot klinkt en de elitevrouwen naar de eerste bocht sprinten, duiken ze meteen een technisch parcours in met snelle bochten, zandstroken en korte klimmetjes. Ruddervoorde zal Van Empel dus een veelzijdige test van haar vorm bieden, na acht maanden zonder veldritten. Een waardevolle ervaring om het seizoen mee te beginnen.

“Ik kijk er echt naar uit om in Ruddervoorde te rijden, ook al is het een behoorlijk zware cross,” zegt Van Empel, die zich nu volledig op het veldrijden richt. “In vorige jaren haalde ik wat wedstrijdintensiteit uit wegkoersen, wat ik dit keer minder heb gedaan. Maar ik denk niet dat dat een groot verschil zal maken. Ik voel me klaar om te starten.”

Ploegleider Jan Boven komt tot dezelfde conclusie. Hij merkt op dat Van Empel, ondanks dat ze dit jaar een pauze nam van de wegwedstrijden, sterke indruk maakte in La Choralis Fourmies Féminine en op het NK Gravel. Hetzelfde geldt voor haar voorbereiding op het komende seizoen.

“Fem is een echte veldrijdster, en haar niveau tijdens de trainingen is misschien zelfs hoger dan vorig jaar, dus ze is er klaar voor. Iedereen is altijd een beetje nerveus voor de eerste wedstrijd, maar we zijn blij dat het seizoen begint,” zegt Boven.

In de afgelopen maanden heeft Van Empel zich gericht op het opbouwen van haar uithoudingsvermogen, met het oog op het intensieve wedstrijdschema dat eraan komt. Zodra het seizoen eenmaal begonnen is, draait het vooral om herstel en intensieve trainingen tussen de wedstrijden door, waardoor er weinig tijd overblijft voor lange duurritten. Die basis moet dus vooraf gelegd worden.

“In de afgelopen periode heb ik vooral veel duurtrainingen gedaan om een goede basis te leggen. Lange sessies die mijn uithoudingsvermogen echt hebben verbeterd,” legt ze uit. “Daarnaast heb ik wat specifieke veldrittraining toegevoegd om het gevoel op de fiets terug te krijgen. Eigenlijk heb ik mijn gebruikelijke schema gevolgd en alles volgens plan kunnen afronden.”

Naast de klassieke beelden van renners onder de modder of tot hun knieën in het zand, staat veldrijden bekend om één ding: de fans. Het stadionachtige geluid van het publiek dat je bij elke cross hoort – van Oostende tot Diegem en Namen – is adembenemend, en iets waar Van Empel erg naar uitkijkt.

“De sfeer bij de wedstrijden heb ik echt gemist, en die unieke vibe die altijd in de lucht hangt,” zegt ze. “En natuurlijk ook het onderweg zijn met het team en de mensen die me het hele veldritseizoen steunen. Dat blijft altijd iets bijzonders.”

De seizoensstart wordt meteen een drukke periode voor Van Empel en haar ploeg, want met vier crosses in de eerste week is de terugkeer van het veldrijden meteen goed voelbaar. De grootste doelen van het jaar liggen echter wat verderop, benadrukt ploegleider Boven.

“Voor Ruddervoorde hebben we geen specifiek doel, behalve het gevoel met de banden en de verschillende ondergronden terugvinden. De echte seizoensdoelen komen pas na de Koppenbergcross. Het wordt een lang seizoen, tot aan het wereldkampioenschap,” zegt hij.

Van Empel heeft al drie wereldtitels en drie Europese titels op haar naam staan. Toch leeft de droom om die collectie nog verder uit te breiden. Onderweg zou echter ook een ander persoonlijk doel in beeld kunnen komen, want ze nadert een nieuwe mijlpaal.

“De kampioenschappen zijn natuurlijk belangrijke doelen. Ik zal er alles aan doen om daar de beste versie van mezelf te zijn. Een ander doel is om mijn 50e profzege te behalen. Ik zit er heel dicht bij, en dat zou voor mij een mooie mijlpaal zijn,” besluit Van Empel, die momenteel op 48 overwinningen staat.