De koers in en rondom Siena prijkt bij veel renners hoog op het prioriteitenlijstje. “Strade Bianche is mijn favoriete race”, zo blijkt ook bij Valter het geval. “Ik kom oorspronkelijk uit het mountainbiken. Het koersen over onverharde wegen ligt me nauw aan het hart. Daarnaast houd ik van het Toscaanse landschap. Het is een van de meest spectaculaire races van het jaar. Het wordt mijn derde deelname. De eerste twee deelnames bevielen goed, met tweemaal een topvijfklassering.”

Verleden week reed de Hongaars kampioen naar een verdienstelijke vijfde plaats in de UAE Tour. “Met de vorm zit het dus wel goed. Ik heb een prima week in de Verenigde Arabische Emiraten achter de rug. Ook gedurende de trainingen loopt het lekker. Ik kan wel stellen dat ik er klaar voor ben”, zegt Valter.

“Strade is dit seizoen nóg iets langer en uitdagender dan afgelopen jaar”, doelt Valter op het feit dat de race dit jaar liefst 215 kilometer en vijftien onverharde stroken bevat. “Dat is wel in mijn voordeel. Ik houd van zware en uitdagende koersen. Het is mijn eerste eendagskoers van het seizoen. Ik heb mezelf positief verrast met mijn vijfde plek in de UAE Tour. Daar haal ik veel voldoening en motivatie uit.”

De startlijst bulkt van de grote namen, zo erkent ook Valter zelf. “Met onder meer Tadej Pogacar en Thomas Pidcock is het deelnemersveld erg sterk. We hopen het resultaat van vorig jaar te evenaren, of zelfs te verbeteren. Persoonlijke ontwikkeling is voor mij het grootste doel in het wielrennen. Het zou geweldig zijn om in de buurt van het podium te komen. De geluksfactor gaat echter hoe dan ook een rol spelen, bij iedere deelnemer”, toont Valter zich eveneens realistisch.

“Attila gaat inderdaad onze kopman zijn”, klinkt het bij monde van ploegleider Arthur van Dongen. “Die status heeft hij, mede door zijn resultaten hier in Strade Bianche, meer dan verdiend. We starten met een zeer sterke ploeg, met onder meer ook Christophe Laporte en Sepp Kuss in de gelederen. Sepp heeft recent in Jaén nog bewezen zichzelf thuis te voelen op de gravelstroken. Met de vorm en het vertrouwen van de jongens aan de start zit het wel goed. Het podium zou fantastisch zijn, maar een evenaring van Attila’s resultaat van vorig jaar stemt ons ook tevreden.”

Het slotwoord is voor Valter zelf, die haast niet kan wachten tot zaterdag. “Het is een eer om kopman te mogen zijn. Ik kan nauwelijks bevatten dat mannen als Christophe en Sepp, niet de minste gravelrijders, werk zullen verrichten voor mij. Dat voelt een beetje onwennig, maar ook daar put ik weer een hoop kracht uit. Ik hoop het vertrouwen van de ploeg uit te betalen in de vorm van een goed resultaat.”

Selectie Team Visma | Lease a Bike Strade Bianche: Attila Valter, Sepp Kuss, Christophe Laporte, Ben Tulett, Bart Lemmen, Milan Vader & Julien Vermote.

Ploegleiders: Arthur van Dongen, Grischa Niermann & Maarten Wynants.