In het noorden van Duitsland leidt Van Aert Team Visma | Lease a Bike. De Belg zal de zieke sprinter en titelverdediger Kooij vervangen. Head of Racing Grischa Grischa Niermann legt uit: “Na een sterke Ronde van Polen had Olav deze week te maken met ziekteverschijnselen. Hij bleek uiteindelijk niet fit om te starten. Met Wout hebben we een geweldige vervanger gereed. Hij is heel gemotiveerd om er een mooi slot van het seizoen van te maken.”

En dus begint Van Aert enkele dagen vroeger dan oorspronkelijk gepland aan het laatste deel van zijn wielerseizoen. “Ik zag het direct wel zitten toen dit afgelopen week ter sprake kwam”, aldus de Belgische klassiekerspecialist van Team Visma | Lease a Bike. “Binnen mijn opbouw en trainingsplannen was het een kleine aanpassing om deze wedstrijd nog toe te voegen. Dit is een WorldTour-wedstrijd die vaak uitdraait op een gevecht tussen de sprinters en sterkere klassiekerrenners. Bij mijn enige deelname, in 2022, bleek dat het parcours me wel ligt.”

Ook Laporte kwam al eerder in actie in de koers rondom Hamburg. Vorig jaar loodste hij Kooij naar de overwinning. “Hopelijk kunnen we dit jaar hoge ogen gooien met Wout. Ik hoop dat ik goed genoeg ben om hem en het team te helpen. Zonder wedstrijdritme is dat lastig te voorspellen natuurlijk. Het belangrijkste voor mij is dat ik weer op de fiets zit en de ploeg niet meer alleen maar op de televisie hoef te volgen”, zegt Laporte.

Begin oktober van het vorige kalenderjaar kwam Laporte voor het laatst in actie. De Fransman schreef Parijs-Tours op weergaloze wijze op zijn naam. Vol vertrouwen ging de 32-jarige renner de winter in, totdat testen in januari aantoonden dat Laporte kampte met het cytomegalovirus. Maandenlang hield het virus hem van de fiets. “Het was de lastigste periode uit mijn wielercarrière. Zoiets had ik nog nooit meegemaakt.”

“Deze zomer heb ik goed kunnen trainen en ik kan niet wachten om weer een rugnummer op te spelden. Het opbouwen van de conditie was niet makkelijk na zo’n lange periode van afwezigheid. De laatste weken heb ik met mijn teamgenoten in Tignes doorgebracht. Het voelde geweldig om weer onderdeel te zijn van de ploeg. Dat gevoel heb ik enorm gemist”, vertelt Laporte. 

Juichend zat de Fransman voor de televisie tijdens het slot van de Tour de France. “Ik zat constant op het puntje van mijn stoel. Hoe Wout solo de Champs-Élysées op reed, echt schitterend. Geweldig voor hem en de hele ploeg. Toch was het soms ook wel frustrerend om de wedstrijden te volgen die je normaal gesproken zelf zou rijden. Als je elke keer denkt dat je een week later wel weer beter bent en het toch tegenvalt, is dat heel erg vervelend. Het heeft lang geduurd, maar ik ben er klaar voor.”

Niermann is heel blij met de terugkeer van Laporte, een gewaardeerde kracht binnen de Nederlandse wielerformatie. “Dit is een flinke opsteker voor hemzelf, maar ook voor het team. Zijn huidige niveau is lastig in te schatten, want Christophe mist wedstrijdritme. We kunnen natuurlijk ook niet meteen van hem verwachten dat hij zich mengt tussen de wereldtop, zoals hij dat eerder altijd deed. Het heeft logischerwijs tijd nodig. We bouwen het rustig met hem op, we overhaasten niets.”

De Fransman hoopt nog een aantal koersen te rijden dit kalenderjaar. “Wedstrijdritme opdoen is momenteel het belangrijkste, ook alvast met het oog op volgend seizoen. Mijn grote doel is om uiteindelijk weer wedstrijden te winnen. Dat gevoel wil ik opnieuw ervaren. Eerst moet ik weer in goede vorm zien te geraken. Dan komen de mooie resultaten vanzelf wel”, besluit de renner.

Naast Laporte en Van Aert bestaat de zevenkoppige selectie van Team Visma | Lease a Bike zondag uit Niklas Behrens, Attila Valter, Loe van Belle, Menno Huising en Edoardo Affini.