Met Matthew Brennan en Christophe Laporte verschijnt Team Visma | Lease a Bike aan de start met twee renners die al een koers wisten te winnen dit seizoen. “We staan zaterdag in Gent alsnog met een sterke ploeg in ’t Kuipke en hebben meerdere kaarten om te spelen”, aldus Niermann tijdens de traditionele persconferentie in aanloop naar het Belgische openingsweekend. 

Brennan vult zijn ploegleider aan: “Ik voel me sterk en die overwinning in Australië heeft me flink veel vertrouwen gegeven voor het klassiekerseizoen. We hebben dit voorjaar mooie, maar uitdagende doelen opgesteld. Te beginnen met Omloop Het Nieuwsblad zaterdag. Mijn deelname vorig jaar was een mooie ervaring. Natuurlijk op de fiets, maar vooral in alles buiten de koers. Het was voor mij überhaupt een jaar dat in het teken stond van ontwikkeling. Hopelijk kan zich dat uitbetalen dit voorjaar.”

Team Visma | Lease a Bike schoot de afgelopen jaren met scherp in het Vlaamse openingsweekend. De ploeg won drie van de laatste vier edities van de Omloop met Van Aert, Dylan van Baarle en Jan Tratnik; Kuurne-Brussel-Kuurne werd in 2023 en 2024 met Tiesj Benoot en Van Aert gewonnen. Vorig jaar had de ploeg van Niermann het lastiger.

“Onze positionering was destijds niet goed genoeg op de belangrijkste momenten. Daar hebben we van geleerd en we moeten dit jaar met een agressieve manier van koersen sterker voor de dag komen. Een belangrijke schakel daarin is Christophe Laporte. Hij heeft in het verleden al zo vaak laten zien dat hij in klassiekers aanwezig is in de finale”, zegt Niermann.

Afgelopen week verliet Laporte de Ruta del Sol na een valpartij in de laatste rit. “Daar is hij nu van hersteld. Christophe heeft afgelopen jaar het hele voorjaar gemist en is gebrand om er dit jaar te staan. We hopen dat hij zaterdag één van onze mannen in de finale is. We moeten ervoor zorgen dat er op sleutelmomenten veel geel-zwart zichtbaar is.”

Voor Brennan ligt daarin een belangrijke positie weggelegd. “Als de race wordt beslist in een sprint dan is Matthew onze aangewezen man”, aldus Niermann. Brennan: “Ik hoop dit weekend tweemaal te strijden voor een mooie klassering. Het gaat zaterdag een zware koers worden, met een sterk deelnemersveld. We moeten zorgen dat we met meerdere renners in de finale belanden, dat is voor ons het mooiste scenario.”

Team Visma | Lease a Bike moet het in de Vlaamse seizoensouverture stellen zonder Wout van Aert. De winnaar van Omloop Het Nieuwsblad 2022 is ziek. “Het is natuurlijk een grote teleurstelling voor mij om mijn eerste wedstrijd te moeten missen, nadat ik me de hele winter heb voorbereid op het klassiekerseizoen”, aldus de Belg op het moment dat zijn afzegging publiek gemaakt werd.

"We hebben een goed trainingskamp gehad in Sierra Nevada en ik voelde me erg sterk. Maar helaas is het ook die tijd van het jaar waarin je gemakkelijk ziek kunt worden. Ik blijf positief over het gevoel dat ik tijdens de training had en heb er alle vertrouwen in dat ik snel weer kan gaan racen. Alleen niet deze zaterdag.”

De afwezigheid van de Belgische kopman is een groot gemis voor Team Visma | Lease a Bike, maar Niermann plaatst alles in perspectief: “Het is heel jammer, maar dit zijn dingen die helaas gebeuren. Het is een slechte timing nu het klassiekerseizoen eraan komt. Natuurlijk is de Omloop een fantastische race, maar er komen voor Wout nog belangrijkere koersen aan.”

Selectie Team Visma | Lease a Bike - Omloop Het Nieuwsblad (28-02): Edoardo Affini, Matthew Brennan, Per Strand Hagenes, Timo Kielich, Christophe Laporte, Pietro Mattio en Axel Zingle.

Selectie Team Visma | Lease a Bike - Kuurne-Brussel-Kuurne (01-03): Matthew Brennan, Filippo Fiorelli, Timo Kielich, Christophe Laporte, Pietro Mattio, Matisse Van Kerckhove en Axel Zingle.