Het gebeurt niet vaak dat Cian Uijtdebroeks, Tiesj Benoot en Olav Kooij in dezelfde wedstrijd een rol in de finale kunnen spelen, maar zondag is dat het geval. Het sterke maar ietwat ongewone trio trekt samen met drie ambitieuze ploeggenoten en Christophe Laporte, die de volgende stap in zijn comeback zet, naar de Bretagne Classic. Voor Kooij is het een kans om zijn grenzen te verleggen, iets wat hij onlangs al deed met een vijfde plaats in het eindklassement van de Renewi Tour en een tiende plaats in de koninginnenrit naar de Muur van Geraardsbergen. “Vorige week in de Renewi Tour voelde ik me echt goed. Het gaf mijn vertrouwen een enorme boost. Het toont aan dat mijn vorm is waar die moet zijn op dit moment in het seizoen,” benadrukt Kooij.

De 260 kilometer lange Bretagne Classic is echter een stap moeilijker dan de Renewi Tour. De renners krijgen bijna 5.000 hoogtemeters voorgeschoteld – cijfers die je eerder zou verwachten in een Alpenrit van de Tour de France. Omdat er in dat deel van Frankrijk geen echte bergen zijn, wordt de koers gevormd door een aaneenschakeling van korte, steile hellingen.

“De Bretagne Classic is altijd een zware wedstrijd, met een lange afstand, veel klimwerk en kleine kronkelende wegen die het nerveus maken. Het is niet gemakkelijk voor sprinters, maar als het peloton weer samenkomt, weet ik dat ik er kan staan. Ik ben gemotiveerd om voor een resultaat te gaan. We hebben een sterk team dat me in de finale kan ondersteunen. Hopelijk draait het uit op een sprint, want dan wil ik zeker meedoen om de overwinning,” zegt Kooij.

Net als in de Renewi Tour kan Kooij rekenen op de steun van voormalig Europees kampioen Christophe Laporte, die verder werkt aan zijn comeback. De Fransman speelde een belangrijke rol in de lead-out van Kooij in de Renewi Tour, al geeft hij zelf toe dat hij nog niet op zijn topniveau zit. “Het was fijn om terug in het peloton te zijn in Renewi, ook al was het zwaarder dan ik had verwacht. Stap voor stap verbeterde ik daar, en ik kijk ernaar uit om opnieuw te koersen,” legt Laporte uit. “De Bretagne Classic is een hele zware en lange koers, en het is altijd speciaal om in mijn thuisland te rijden. Normaal, in goede vorm, zou ik zelf voor een resultaat kunnen gaan, maar nu ben ik vooral blij dat ik me kan focussen op het helpen van de ploeg.”

Laporte reed zijn eerste koers van het jaar op 17 augustus in de Cyclassics Hamburg, nadat een cytomegalovirus het hele eerste deel van zijn seizoen verpestte. Dat betekende ook dat hij maandenlang niet goed kon trainen, waardoor hij dit jaar nog maar weinig lange ritten in de benen heeft. Zowel de afstand als de hoogtemeters van de Bretagne Classic vormen dus de volgende stap voor hem. “Afgelopen zondag was ik best tevreden met wat ik al voor de ploeg kon doen en met hoe mijn vorm aanvoelde. De Bretagne Classic zal een goede koers zijn om uithoudingsvermogen op te bouwen en om te zien waar ik sta. Ik heb er vertrouwen in dat de vorm terugkomt. Als renner hoop je altijd op meer, maar wielrennen is zwaar en je hebt veel training nodig om op je best te zijn. Ik ben gemotiveerd om opnieuw een rol in de finale te kunnen spelen. De komende koersen zijn goede kansen om verdere progressie te maken,” besluit Laporte.

Mocht de koers te zwaar blijken voor Kooij, dan kan Team Visma | Lease a Bike rekenen op Cian Uijtdebroeks. De Belg liet onlangs in de Clásica San Sebastián zien dat hij, hoewel vooral gericht op etappekoersen, ook kan uitblinken in klassiekers wanneer het parcours zwaar genoeg is. Uijtdebroeks arriveert in Bretagne na een succesvolle zomercampagne, met als hoogtepunt winst in de Tour de l’Ain en een tweede plaats in het eindklassement van de Czech Tour.

Zijn landgenoot Tiesj Benoot, die sinds zijn vierde plaats in San Sebastián geen rugnummer meer opspeldde, staat eveneens aan de start als een van de beschermde renners. Sinds Kuurne-Brussel-Kuurne begin maart eindigde Benoot in elke eendagskoers die hij uitreed – negen in totaal – in de top 20, een bewijs van zijn opmerkelijke regelmaat.

De sterkte in de breedte en de variatie binnen de ploeg van Team Visma | Lease a Bike geeft vertrouwen aan ploegleider Frans Maassen. “We hopen een sterke koers te rijden. We hebben meerdere opties voor de finale, en dat is belangrijk in een wedstrijd als deze. Voor Olav is het zeker een uitdaging, maar wel eentje die hij met veel motivatie aangaat. Het parcours is misschien iets minder zwaar dan Luik-Bastenaken-Luik, maar nog steeds een enorme inspanning. Als je telkens de afdalingen van voren kunt inzetten, heb je al een groot voordeel,” stelt Maassen.

“Voor Tiesj is dit een koers die hem perfect ligt, en dat heeft hij in het verleden bewezen. Cian heeft de voorbije weken ook laten zien dat hij in grootse vorm verkeert. Het is misschien niet helemaal zijn type wedstrijd, maar hij kan er veel van leren. De Bretagne Classic is altijd een eerlijke koers. Dit jaar is ze nog zwaarder gemaakt, wat een spectaculaire strijd belooft.”