Beide dames kijken uit naar de start van de Ronde van Frankrijk. “Het is de grootste koers ter wereld. Je kunt niet onder stoelen of banken steken dat we aan het aftellen zijn naar het startschot. We zijn tot in de puntjes voorbereid”, klinkt het eensgezind.

De Tour de France Femmes kent in 2023 net als in de eerste editie acht ritten. Op voorhand lijken de sprinters viermaal kansrijk, zijn er twee ritten met geaccidenteerd parcours, twee absolute bergritten en - dit jaar nieuw in het programma - één slottijdrit in en rondom Pau.

“Dit jaar heb ik mezelf specifiek voorbereid op deze koers”, aldus Markus. “Ik heb dit seizoen inmiddels drie hoogtestages achter de rug. Ik merk dat het afwisselen van een hoogtestage met een korte periode van koersen mijn vorm ten goede komt. Dat is ook nu weer het geval, dus ik ben helemaal klaar voor de start.”

“We hebben in februari het parcours al verkend”, voegt Small daaraan toe. “Alle rensters weten precies wat ze voor de kiezen krijgen. Het parcours wijkt nogal af van dat van de vorige editie, maar ook dit jaar zien we weer een hoop kansen. Ons grootste doel is het najagen van etappezeges. Daarnaast willen we met Riejanne bezien hoever zij kan geraken in het algemeen klassement. Als zij iedere dag gefocust en alert blijft en vervolgens iets moois kan uitrichten in de tijdrit, dan is een goed klassement eveneens mogelijk.”

De 28-jarige Markus eindigde vorig jaar twaalfde in het eindklassement. “Dit jaar is een etappezege mijn grootste doel. Dat wordt op dit niveau uiteraard heel lastig. Ik kijk erg uit naar de tijdrit, niet in de laatste plaats omdat ik daar mag starten in de nationale driekleur. Ik hoop in de rit tegen de klok mijn ambities kracht te kunnen bijzetten. Met de stevige concurrentie zal dat niet gemakkelijk worden, maar ik ga mijn stinkende best doen. We zien vervolgens vanzelf wel of er een kort klassement inzit”. Een toptienklassering zou al heel mooi zijn”, vertelt Markus.

Aan de eerste editie bewaart de renster goede herinneringen. “Je merkt in alles dat de Tour de grootste wedstrijd van het jaar is. Alles eromheen is zoveel groter dan bij andere koersen. Dat is helemaal niet erg voor mij. Iedere etappe is hier een groot en zwaar gevecht. Het wordt lastig om onze prestaties van vorig jaar te evenaren, maar we streven het hoe dan ook na.”

“Het absolute zwaartepunt ligt op de voorlaatste dag”, refereert Small aan de rit met daarin de Col d’Aspin en de Col du Tourmalet. “We proberen vooral als een team te acteren de komende week. Als we dat voor elkaar weten te boksen, dan komen de resultaten vermoedelijk vanzelf. We zijn goed voorbereid en hebben allemaal dezelfde doelen en ambities.”

Markus en Small zijn het ten slotte nog over een ding eens. “De huidige puike prestaties van de mannenploeg motiveren ons absoluut. Het is voor ons een goede leerschool. Ook al hebben we niet exact dezelfde doelen, het werkt wel heel erg aanstekelijk om hen nu aan het werk te zien. We staan te popelen.”