“De Giro kent dit jaar een zeer uitgebalanceerd parcours met voor ieder type renner een paar interessante ritten. En wij komen aan de start met een ploeg die bestaat uit een hoop verschillende types van renners.” Dat is de vaststelling die ploegleider Marc Reef doet wanneer hij vooruitblikt op de Giro d’Italia die vrijdag start in het Albanese Durrës. “Ons grootste doel als team is dan ook het najagen van ritzeges. Met Wout van Aert, Olav Kooij en Simon Yates hebben we drie kopmannen mee die al bewezen hebben een rit in een grote ronde te kunnen winnen. En met hen moeten we op alle terreinen kunnen meespelen.”

Sprinten

Te beginnen met de massasprints. Daarin zal Kooij worden uitgespeeld als kopman. De zelfopgeleide Nederlandse sprinter won vorig jaar in de Giro in Napels zijn eerste rit in een Grote Ronde. “Super bijzonder om daar nu weer terug te keren in etappe zes natuurlijk”, blikt Kooij zelf vooruit. “Ik kijk ernaar uit om daar opnieuw mee te sprinten voor de etappezege. Maar er zijn natuurlijk nog veel andere mogelijkheden op een massasprint. Ik wil gewoon iedere keer meedoen voor de overwinning. De ploeg geeft me dat vertrouwen ook en dat doet me deugd.”

“Voor de vlakke sprints is Olav onze grootste kans op een ritzege”, vult Van Aert aan. “Het is dan ook logisch dat we hem op dat terrein uitspelen en dat ik Olav in zo’n goed mogelijke uitgangspositie naar de finish zal brengen. Zelf wil ik mijn kans gaan in de wat lastigere ritten. Dat kan zowel in een sprint van een uitgedunde groep, of via een lange aanval zijn. Van dat soort ritten zijn er in de Giro traditioneel meer dan voldoende. Ik kijk er echt naar uit om eindelijk mijn debuut te maken in de Ronde van Italië. We weten natuurlijk allemaal wat er vorig jaar gebeurd is, en juist ook daarom ben ik blij om hier nu eindelijk te zijn. Koersen in Italië geeft me altijd weer een speciaal gevoel.”

Met negen ritzeges in de Tour de France en drie in de Vuelta a España op zak, ontbreekt alleen de Giro d’Italia - waar hij nog nooit aan de start stond - om de trilogie van ritzeges in de drie Grote Rondes te voltooien voor Van Aert. “Dat is dus absoluut een doel de komende maand. Daarnaast heb ik in de Tour en de Vuelta ook de leiderstrui al gedragen. Het is een droom om ook in de Giro het roze te mogen dragen.”

Algemeen klassement

Blijven nog over: de bergritten. Daarin zal Yates de meest vooruitgeschoven pion van Team Visma | Lease a Bike zijn, ondersteund door onder meer Wilco Kelderman en Steven Kruijswijk. “De Giro is mijn hoofddoel dit seizoen, dus ik kijk er echt naar uit”, aldus Yates. “Het is een speciale wedstrijd voor mij, vol geschiedenis en herinneringen — zowel goede als minder goede. Mijn doel is om het best mogelijke resultaat in het algemeen klassement te behalen.”

Voor Yates markeert de Giro zijn eerste grote ronde bij Team Visma | Lease a Bike. “Veel dingen voelen nog steeds nieuw en anders aan sinds mijn overstap naar een ander team, de eerste keer in mijn professionele carrière, maar ik heb het gevoel dat ik de afgelopen maanden veel vooruitgang heb geboekt. In beide wedstrijden waarin ik dit seizoen gestart ben, voelde ik me elke dag beter worden. Het is spannend om aan mijn eerste Grote Ronde te beginnen met Team Visma | Lease a Bike, en ik ben erg gemotiveerd — niet alleen voor mijn eigen doelen, maar ook omdat we een erg sterk team hebben met meerdere kopmannen, waardoor we bijna elke etappe ergens voor kunnen strijden.”