Wanneer de klokken luiden bovenop de Madonna del Ghisallo en duizenden gepassioneerde wielerfans de voorbijrazende renners aanmoedigen, betekent dat maar één ding: de Ronde van Lombardije is daar. De “Koers van de Vallende Bladeren” vormt traditioneel het sluitstuk van de Italiaanse najaarsklassiekers, met adembenemende landschappen en loodzware beklimmingen. Ook dit jaar is dat niet anders.

Met een selectie bestaande uit de in goede vorm verkerende Cian Uijtdebroeks en Ben Tulett, samen met Sepp Kuss en Tiesj Benoot, start Team Visma | Lease a Bike zonder uitgesproken topfavoriet, maar met meerdere troeven in handen.

“De Ronde van Lombardije is een grote koers, dus we zijn enorm gemotiveerd om hier goed te presteren. Het is ook een heel zware wedstrijd. De beslissende klim, dit jaar de Passo di Ganda, is heel lastig, zeker na zo’n lange dag. We starten met een sterke ploeg. Cian en Ben rijden goed, en Tiesj wordt sterker naarmate de koers zwaarder wordt, dus hopelijk kunnen ze allemaal een rol spelen in de finale,” zegt ploegleider Marc Reef.

Benoot keerde vorige week terug in competitie nadat ziekte hem van het WK weghield. Zijn sterke optreden op het EK toonde aan dat de Belg alweer op hoog niveau rijdt. Hij is vastberaden om zijn seizoen én zijn periode bij de ploeg in Italië mooi af te sluiten.

“De sfeer in de koers is geweldig en de omgeving is prachtig, ook al zijn de beklimmingen misschien iets te zwaar voor mij,” glimlacht Benoot. “Het is de perfecte wedstrijd voor klimmers, zeker met een aankomst in Bergamo zoals dit jaar. Ik wil het seizoen echt met een goed gevoel afsluiten. Het is een eerlijke koers: ik hoop gewoon op een goede dag.”

Il Lombardia markeert niet alleen het einde van het seizoen voor Benoot, maar ook het einde van zijn tijd bij Team Visma | Lease a Bike. Sinds zijn komst in 2022 speelde hij een sleutelrol in zowel de klassiekers als de rittenkoersen, en bewees hij zich als een constante kracht en gewaardeerde ploegmaat.

Met een overwinning in Kuurne-Brussel-Kuurne en podiumplaatsen in onder meer Dwars door Vlaanderen en de Amstel Gold Race, heeft Benoot meermaals getoond dat hij als kopman zijn mannetje staat. Toch zijn het volgens Marc Reef vooral zijn professionaliteit en mentaliteit die hem zo goed in de ploeg laten passen.

“Hij is iemand die altijd als eerste het gevecht aangaat. Tiesj is er altijd wanneer je hem nodig hebt. Hij brengt rust en overzicht in de ploeg op de weg en is niet bang om beslissingen te nemen: dat is enorm belangrijk. Je ziet het niet altijd terug in de uitslagen, al heeft hij er genoeg van, maar Tiesj geniet enorm veel respect van zijn ploeggenoten en in het peloton.”

Benoot probeert er zelf niet te veel bij stil te staan voor de koers, maar beseft dat er veranderingen op komst zijn. “Het zal speciaal zijn, want ik heb me echt thuis gevoeld in deze ploeg,” zegt Benoot. “Het is een beetje verdrietig, maar we zullen elkaar volgend jaar zeker weer op de weg tegenkomen. Ik neem alle mooie herinneringen en relaties die ik hier heb opgebouwd met me mee.”