“Deze overwinning betekent alles voor me,” vertelt een emotionele Van Aert. “Er zijn momenten geweest waarop ik dacht dat het me niet meer ging lukken, maar opgeven wilde ik niet. Mijn familie, de ploeg en ik hebben zoveel moeten doorstaan. Maar we zijn blijven doorgaan en ik heb de steun van iedereen altijd gevoeld. Voor mijn gevoel is deze zege een levenswerk.”

En die emotie bij de Belg is begrijpelijk. “Deze is voor Michael Goolaerts, mijn oud-ploeggenoot. Sinds zijn overlijden denk ik elke Parijs-Roubaix aan hem. Het verlies van Michael heeft iedereen zoveel pijn gedaan en dat ik nu voor hem mag winnen, is zo enorm mooi.”

In de 123e editie van de Franse kasseiklassieker toonde Team Visma | Lease a Bike zich attent voorin. Bij de eerste kasseistrook wist de Nederlandse formatie direct met de eersten mee op te draaien, wat ervoor zorgde dat ze goed vertegenwoordigd waren in de eerste groep.

Met nog 100 kilometer te gaan ontbrandde de finale. Van Aert trok als eerste het Bos van Wallers in, waarna een grote schifting plaatsvond en er zeven renners, onder wie Laporte, overbleven. Pech bleef Van Aert echter niet bespaard, waardoor de Belg in de achtervolging moest. Hij knokte zich echter ijzersterk terug, waardoor hij met 60 kilometer te gaan weer aansloot bij de kop van de koers.

Van Aert trok niet veel later ten aanval, waarna alleen Pogacar kon volgen. De twee waren enorm aan elkaar gewaagd en trokken samen richting de vélodrome in Roubaix. In de sprint-à-deux bleek de Belg uiteindelijk de sterkste, waarmee hij een van de mooiste overwinningen uit zijn carrière boekte.

“Ik had een plan om aan te vallen, en toen ik ging kon alleen Pogacar volgen. Het was een hele gekke koers, waarin veel gebeurde, maar ik voelde me ijzersterk. Ik heb met Pogacar goed samengewerkt en het is prachtig om met zo’n kampioen voor de overwinning te strijden.”

Ook Head of Racing Grischa Niermann had lovende woorden voor zijn kopman. “We zijn enorm blij en het is Wout zó enorm gegund. Deze overwinning betekent enorm veel voor hem en het team. Hij is vaak zo dichtbij geweest, maar stuitte altijd op iemand die net iets beter was. Dat hij het nu waarmaakt, in misschien wel de mooiste eendagskoers op de kalender, is geweldig.”