Van Aert reist na zijn tweede plaats in Dwars door Vlaanderen met veel vertrouwen af naar de Grote Markt in Antwerpen. De 31-jarige Belg toonde zich woensdag erg actief en leek met een solo van tien kilometer af te stevenen op de overwinning. In de laatste meters werd hij echter nog voorbijgereden door Filippo Ganna, die Van Aert naar de tweede plaats verwees.

"Ik kijk met een goed gevoel terug op mijn laatste twee wedstrijden", steekt Van Aert van wal. "In zowel In Flanders Fields als in Dwars door Vlaanderen heb ik aanvallend gekoerst en sterke finales gereden. Het is jammer dat het nog niet heeft geleid tot een overwinning, maar het is wel de manier van racen waar ik van houd. Dat stemt mij tevreden."

Met de start in Antwerpen en de traditionele finish in Oudenaarde belooft de 110e editie van Vlaanderens Mooiste weer een slijtageslag te worden. De route van 278 kilometer ligt bezaaid met iconische hellingen en venijnige kasseistroken. Het zwaartepunt van de wedstrijd ligt in de laatste 55 kilometer als onder meer de Oude Kwaremont, Paterberg en Koppenberg opdoemen.

"Natuurlijk is het stressvol, maar voor mij is de Ronde van Vlaanderen  een van de hoogtepunten van het jaar", gaat Van Aert verder. "Om in het middelpunt van een van de grootste wielerevenement ter wereld te staan, voelt heel speciaal. Zeker als Belg is er niets mooier dan in eigen land een monument te mogen rijden. Ik krijg ieder jaar weer kippenvel als ik de verkenning aan het doen ben. Dat is gewoon heel gaaf."

Volgens de kopman van Team Visma | Lease a Bike heeft het niet zoveel zin om over alle mogelijke scenario’s te praten. “De Ronde is een wedstrijd op zich en verloopt elk jaar chaotisch. Het is haast onmogelijk om te voorspellen hoe de wedstrijd zich gaat ontvouwen.” Wat Van Aert wel zeker weet, is dat zijn vorm stijgende is. Na de tegenslag eerder dit jaar merkt hij aan alles dat hij weer mee kan strijden met de beste renners.

"Of ik verbaasd ben waar ik nu sta? Nee, niet echt. Hier heb ik de afgelopen maanden keihard voor gewerkt. Na mijn val in de cross van Mol zijn we rustig gebleven en wisten we dat er genoeg tijd was om terug te komen op een hoog niveau. Natuurlijk had ik gehoopt dat ik in Strade Bianche al wat beter was, maar nu zie je dat ik de afgelopen wedstrijden nodig had om de laatste stap te kunnen maken."

Ploegleider Grischa Niermann schuift niet onder stoelen of banken dat Team Visma | Lease a Bike met hoge ambities van start gaat. "We hebben een heel goede ploeg aan de startlijn. Wout heeft de afgelopen wedstrijden laten zien dat hij tot de sterkste renners van het peloton behoort, maar ook Christophe Laporte en Per Strand Hagenes hebben al mooie resultaten neergezet. In het meest ideale scenario hebben we in de finale meerdere troeven om uit te  spelen, maar dat zal afhangen van hoe de laatste vijftig kilometer verlopen. Ik verwacht dat daar de sterkste renners zullen overblijven."