Voor Van Emden, nog altijd woonachtig in Limburg, brengt de Amstel Gold Race ieder jaar warme gevoelens naar boven. Als profrenner stond hij zestien keer aan de start van de heuvelklassieker en nu zit hij voor de derde keer als ploegleider achter het stuur. "Ik beschouw het zeker als een van de belangrijkste wedstrijden van het jaar. Het is de grootste koers van Nederland, dus daar moet je extra gemotiveerd voor zijn."

In de twaalfde editie van de Amstel Gold Race krijgen de rensters een parcours van 158 kilometer voorgeschoteld, inclusief 21 hellingen. In de finale wachten drie lokale rondes van achttien kilometer met daarin onder meer de Cauberg. "Het lastigste deel van dit parcours is twaalf kilometer lang, met de Kruisberg, Eyserbosweg, Fromberg en Keutenberg. Dat ligt mijns inziens te ver van de finish af om koersbepalend te zijn. Dat vind ik zonde. Je wil dat zulke mooie klimmetjes iets doen met de koers", aldus Van Emden.

Volgens Van Emden is de beleving als renner anders dan als ploegleider. "Ik leef er nu intenser naartoe dan als renner. Toen deed ik gewoon m’n werk en nu ben ik er vanaf het begin tot het eind continu mee bezig. Als renner kon ik wel heel erg genieten van de aanmoedigingen langs het parcours. Als ploegleider maak je daar iets minder van mee, omdat je het raam dicht hebt zitten."

De Vries is het met haar ploegleider eens wat betreft de aanmoedigingen langs de kant. "Mijn ouders, vriend en vrienden staan ieder jaar op dezelfde plek, vlak voor de Bemelerberg. Dat is superleuk", vertelt de 32-jarige renster. "In de eerste plaats is het heel vet dat we een klassieker in Nederland hebben, maar het is ook een supermooie wedstrijd om te rijden. De sterkste wint niet altijd, het is een tactisch spelletje."

Met Marianne Vos beschikt Team Visma | Lease a Bike over iemand die weet hoe het is om de Amstel Gold Race te winnen. De Brabantse, die afgelopen weekend tweede werd in Parijs-Roubaix, won de Nederlandse klassieker in 2021 en 2024. "Als je Marianne aan de start hebt staan, is het logisch dat je voor de overwinning gaat", stelt Van Emden. "In de breedte hebben we een heel sterke ploeg. We zijn niet alleen afhankelijk van Marianne. Met Femke, Sarah Van Dam, Lieke Nooijen, Viktória Chladoňová en Rosita Reijnhout hebben we meerdere ijzers in het vuur."

De Vries, vorig jaar zestiende, weet uit ervaring dat er meerdere manieren zijn om de koers te winnen. "Vorig jaar zat ik samen met Marion Bunel in een gekke kopgroep waaruit Mischa Bredewold wist te winnen. Het is van belang om de hele dag alert te zijn en mee te springen als er een gevaarlijke groep wegrijdt. Zeker vanaf de lokale rondjes moeten we er echt bij zitten. Mocht alles bij elkaar blijven, kunnen we met Marianne gokken op de sprint."

Na een trainingsblok van enkele weken is De Vries klaar voor haar vijfde deelname aan de Amstel Gold Race. Het wordt haar eerste wedstrijd sinds 22 maart, toen ze als negende eindigde in de Giro dell’Appennino. "Ik voel me supergoed. Ik ben heel gemotiveerd om weer te koersen en de kansen te pakken die ik krijg. Ik ben tevreden met hoe het tot nu toe gaat, maar ik hoop dat het de komende periode wat vaker onze kant op gaat vallen. Er komen in ieder geval drie hele mooie kansen aan."