Miguel Indurain. Egan Bernal. Tadej Pogačar. Maar ook Cian Uijtdebroeks, Tobias Foss en Bauke Mollema. De erelijst van de Tour de l’Avenir is lang en gevuld met namen die later de absolute top van het wielrennen bereikten. De koers wordt al jaren de Tour de France voor beloften genoemd en is een van de belangrijkste weken van het jaar voor verschillende renners van Team Visma | Lease a Bike Development. Daaronder ook Jørgen Nordhagen, die dit seizoen al deel uitmaakt van de WorldTour-ploeg na slechts één jaar voor het Development Team gereden te hebben.

“Als je meteen in de WorldTour kunt winnen, is dat mooi, maar voor mij is het ook belangrijk om te koersen tegen leeftijdsgenoten”, zegt de Noorse klimmer, die als een van de favorieten aan de start staat.

“In een koers als l’Avenir kan ik mijn leiderschapskwaliteiten verder ontwikkelen en hopelijk meestrijden om de overwinning, wat belangrijk is voor de toekomst. Er staan hier nog grotere favorieten dan ik aan de start, maar ik kan met de ambitie starten om echt mee te doen voor een top vijf of zelfs een podiumplaats.”

Eerder dit jaar maakte Nordhagen indruk met sterke resultaten in de Tour de Romandie en de Giro Next Gen. In beide koersen werd hij sterker naar het einde van de wedstrijd toe, waar hij in Italië zelfs de slotetappe wist te winnen. En die kwaliteit hoopt hij verder te ontwikkelen in de Tour de l’Avenir.

“Dit jaar herstel ik goed in rittenkoersen. In de Giro Next Gen waren mijn vermogenswaarden in de laatste etappes zelfs hoger, en hetzelfde gebeurde in Romandië. Het lijkt er in ieder geval niet op dat ik slechter word binnen een week. Dus dat is goed, ook met het oog op de toekomst.”

Die consistentie kan beslissend blijken in de komende week, waarin de bergetappes in de tweede helft van de etappekoers liggen. Vooral dag zeven, met zowel een bergetappe als een individuele tijdrit op dezelfde dag, belooft een spektakel te worden. Voor Nordhagen hoeft dat, dankzij zijn achtergrond als langlaufer, echter geen nadeel te zijn.

“Het idee van een dubbele dag met ’s middags een tijdrit spreekt me wel aan omdat ik gewend ben om dubbele sessies te doen toen ik nog langlaufte, en dat soms nog steeds op de fiets doe. Maar als je volledig kapot zit na de bergetappe, voel je dat natuurlijk in de tijdrit,” besluit Nordhagen.

Omdat de Tour de l’Avenir in nationale selecties wordt verreden, zullen enkele van Nordhagens grootste rivalen in het azuurblauwe tenue van Italië rijden. Net als Noorwegen komt ook Italië met klassementsambities naar Frankrijk. Een van de renners die die dromen moet helpen waarmaken is Team Visma | Lease a Bike’s Pietro Mattio.

“Het is niet makkelijk om tegen mijn normale ploeggenoten te koersen. Zeker tegen Jørgen, want hij is een van de favorieten. Maar Italië wil ook voor het klassement gaan, dus ik zit midden in die strijd,” zegt Mattio, die voor de tweede keer aan l’Avenir deelneemt, lachend.

De nummer vijf van Parijs-Roubaix Espoirs hoeft zich echter niet uitsluitend te beperken tot het werk voor de Italiaanse klimmers. De openingsritten bevatten precies het heuvelachtig terrein waar Mattio goed in is. Daarom heeft hij, naast een ondersteunende rol in de beslissende bergetappes, ook persoonlijke ambities.

“Mijn persoonlijke doelen liggen in de eerste vijf etappes, omdat die heuvelachtig zijn maar zonder echte bergen. Ik wil proberen een etappe te winnen of in de ontsnapping mee te zitten. Italië heeft een heel sterk team voor het klassement, dus in de laatste dagen zal ik voor mijn landgenoten werken en proberen hen in een goede positie te brengen.”
 

Volgend jaar zal Mattio de weg van Nordhagen volgen naar de WorldTour. Hij beseft dat de overstap niet van de ene op de andere dag gemaakt is, en ziet deze koers daarom als een laatste kans om waardevolle ervaring op te doen in de beloftencategorie.

“Ik heb al met de WorldTeam gekoerst, maar het niveau in de U23-categorie is echt hoog. Het is belangrijk om te laten zien dat ik kan concurreren met jongens van mijn eigen leeftijd en finales te rijden, want dat doe ik nog niet bij de profploeg.”

“Hier heb ik, als een van de oudere renners in het U23-team, wat meer druk. Ik probeer de ervaring van mijn eerdere deelname te gebruiken om tips te geven aan de jongere jongens in ons team,” aldus Mattio.

De Tour de l’Avenir begint zaterdag met een bergop proloog in Tignes. Naast Mattio en Nordhagen staan ook Jonas Høydahl (Noorwegen), Tomos Pattinson (Groot-Brittannië), Tim Rex (België), Elliot Rowe (Groot-Brittannië) en Patryk Goszczurny (Polen) van Team Visma | Lease a Bike Development aan de start.