Het tweetal is begin januari neergestreken in Australië. Aan de andere kant van de wereld start de profcarrière van de 21-jarige renners. De Santos Tour Down Under is tevens hun eerste koers in de WorldTour. “Een droom die uitkomt”, aldus Rex. “Toen ik vorig jaar binnenkwam bij de ploeg was prof worden het grote doel. Dat het nu al is gelukt, maakt mij super trots.”

In zijn eerste jaar bij Team Visma | Lease a Bike liet de sterke allrounder zich meteen zien bij het Development Team, waarna hij al verschillende keren mocht proeven aan het echte werk bij het WorldTeam. “Veel van mijn races met het WorldTeam eindigden ook nog eens in zeges. Ontzettend gaaf om met Ben Tulett de Coppi e Bartali en met Cian Uijtdebroeks de Tour de l’Ain te winnen. Dat soort ervaringen vergeet ik nooit meer.”

“Maar ook met Matthew Brennan had ik vaak succes, met onder andere de winst in Denain. Ik cijfer me graag weg voor een teamgenoot. Het is mooi om voor iemand te rijden als je weet dat hij kan winnen”, stelt Rex. Datzelfde gaat op voor Mattio, die al aan de basis stond van overwinningen van diezelfde Brennan en de inmiddels vertrokken Olav Kooij.

De Italiaanse hardrijder loopt al wat langer rond bij de Nederlandse wielerformatie. Na drie seizoenen bij het Development Team is ook hij klaar voor een stap hogerop. “Tuurlijk is het een grote stap, maar ik voel dat ik er klaar voor ben. De races die ik al mocht doen met het WorldTeam smaken naar meer. Ik ben absoluut niet bang om bij het profpeloton aan te sluiten.”

In drie jaar tijd is het leven van Mattio compleet veranderd. “Hiervoor was ik actief bij een klein clubteam in Italië. Bij Team Visma | Lease a Bike kwam ik terecht in een andere wereld. Het voorbereiden op wedstrijden, trainingen, voeding; alles gaat zo professioneel. Hier heb ik geleerd wat het is om samen te werken. We zijn niet elkaars concurrenten, maar teamgenoten.”

“En afgelopen winter veranderde er nog iets voor mij. Mijn pre-season begon namelijk niet op de ski’s in Noorwegen met het Development Team, maar meteen op de fiets in Spanje”, grinnikt Mattio. Hij doelt op het trainingskamp van het WorldTeam in december. “Daar trainde ik met renners waarvan ik eerst alleen maar kon genieten voor de televisie. Mijn doel is om dit hele seizoen op goed niveau te zijn en onze kopmannen te ondersteunen.”

Rex deelde tijdens het trainingskamp een kamer met landgenoot Victor Campenaerts. “Dat was hartstikke gezellig en we konden leuk babbelen samen. Ik kan ontzettend veel van hem opsteken en ben door de hele ploeg goed opgevangen. Ik voel me steeds beter worden. Op fysiek en mentaal vlak zet ik grote stappen.”

“Dit jaar staat voor mij volledig in het teken van leren en ervaringen opdoen. Mijn ultieme droom? Ooit op een dag aan de start van de Tour de France staan”, glundert Rex. Maar eerst staat de Santos Tour Down Under op het programma voor de talenten. “Ontzettend leuk om die koers met z’n tweeën te rijden. Dat voelt vertrouwd. Pietro is een echte teammaat met wie ik direct een goede klik had. Ik kan niet wachten om het seizoen met hem te beginnen.”