Strade Bianche profileerde zich de afgelopen jaren tot een vaste waarde in het wielervoorjaar. De koers over de Toscaanse grindwegen kent een aangepast parcours ten opzichte van de zware vorige editie. Enkele grindstroken zijn geschrapt. In totaal krijgen de renners 64 kilometer aan grindwegen voor de wielen. De finish blijft op het iconische Piazza del Campo. 

Voor Van Aert wordt Strade Bianche zijn tweede koers van het jaar. De 31-jarige Belg opende afgelopen dinsdag zijn seizoen in Le Samyn en kijkt nu uit naar zijn terugkeer op Italiaanse bodem. Sinds 2021 kwam Van Aert niet meer in actie in Strade Bianche, een wedstrijd die hij in 2020 al op zijn naam schreef. Op diezelfde grindwegen boekte Van Aert vorig seizoen zijn memorabele ritzege in de Giro d’Italia. 

“Ik kijk ernaar uit om opnieuw in actie te komen in Italië”, opent Van Aert. “Het is al even geleden dat ik aan de start stond van Strade Bianche. Samen met de ploeg besloot ik de wedstrijd enkele seizoenen over te slaan, maar dit jaar is hij op mijn verzoek weer op de planning gezet. De combinatie Strade Bianche en Tirreno-Adriatico lijkt ons een goede voorbereiding op de verdere doelen in het voorjaar.” 

Door een enkelblessure in de winter en ziekte tijdens het afgelopen openingsweekend kende Van Aert geen vlekkeloze voorbereiding. Afgelopen dinsdag spelde hij voor het eerst dit seizoen een rugnummer op in Le Samyn, waar hij door materiaalpech niet kon meestrijden voor de overwinning. 

“Het was fijn om mijn seizoen te openen in Le Samyn, maar ik sta straks toch met meer vraagtekens aan de start in Siena dan ik had gehoopt”, zegt Van Aert. “Ik had Strade Bianche aangestipt als het eerste echte grote doel van het seizoen, maar het wordt afwachten hoe het gevoel zaterdag zal zijn. Ik ben in ieder geval enorm gemotiveerd om me te laten zien. We staan met een sterke selectie aan de start, want ook Matteo liet zijn goede vorm al zien in de Franse voorjaarskoersen. We kunnen zeker mikken op een topresultaat.” 

“Strade Bianche is een van de meest uitdagende koersen op de kalender”, voegt ploegleider Maarten Wynants toe. “Net als bij andere wedstrijden is een minutieuze voorbereiding hier noodzakelijk. Door de chaos is het niet gemakkelijk om vanuit de volgwagen bij te sturen, dus het is zaak om vooraf een duidelijk plan te hebben. We kunnen rekenen op een sterke selectie. Een paar van onze renners die starten hebben een achtergrond in het veldrijden of mountainbiken. Dat is zeker een pluspunt op een parcours als dit. Met Wout hebben we bovendien een voormalig winnaar in de ploeg, die al heeft bewezen hier goed uit de voeten te kunnen. Naast hem is Matteo een van de kopmannen. Verder hebben we onder anderen met Timo Kielich nog een renner die goed uit de voeten kan op de onverharde stroken. We kijken ernaar uit.”