“Het is een bewuste keuze om een korter programma te rijden”, vertelt de 29-jarige Belg. “Vorig jaar heb ik gemerkt dat het mentaal moeilijk is om mij echt op het crossseizoen te richten en dan door te gaan naar het voorjaar. Ik heb voor mezelf besloten dat ik niks meer aan het toeval wil overlaten wat betreft de voorjaarsklassiekers. Daarom rijd ik met pijn in het hart een beperkter programma.”

“Het zal zeker moeilijk zijn om een hoog niveau te halen”, gaat de oud-wereldkampioen verder. “Ik heb een paar crossen om in vorm te komen en dan stopt het alweer. Ik hoop me te kunnen laten zien in de koers. Het zal voor de eerste keer anders zijn dan ik gewend ben, maar het is met het hoger doel in gedachten.”

Van Aert zijn hoogtepunt van het seizoen ligt rond de kerst. De renner van Team Jumbo-Visma staat dan onder andere aan de start in Mol, Antwerpen, Asper-Gavere en Heusden-Zolder. “Ik kijk ernaar uit om binnenkort terug in de cross te starten. Het is leuk om de fans weer te ontmoeten en de wedstrijden zijn altijd speciaal voor mij.”

Voor zijn deelname in Zonhoven en Benidorm maakt Van Aert een voorbehoud. Die vallen nagenoeg samen met het trainingskamp van het team in januari en dat zorgt voor de nodige haken en ogen. Daarnaast speelt ook de opgebouwde vermoeidheid net voor en na het trainingskamp een rol in het uiteindelijke oordeel of starten past in de opbouw richting het voorjaar.