Van Aert kiest dit voorjaar voor dezelfde aanpak als een jaar geleden. Na zijn seizoensopener in Spanje en Portugal was de 30-jarige renner nog te bewonderen in het Belgische openingsweekend alvorens hij naar Tenerife vertrok voor een hoogtestage. Samen met ploegmaten Tiesj Benoot en Wilco Kelderman verbleef de Belg drie weken lang op de Teide om zich optimaal voor te bereiden op de grote voorjaarsklassiekers.

Van Aert: “We hebben een goed en fijn trainingskamp gehad op Tenerife, maar je bent toch coureur geworden om te kunnen koersen. Ik kijk er echt naar uit om weer een rugnummer op te spelden.” Dat gaat Van Aert aankomende vrijdag doen in de E3 Saxo Classic. De Belg bewaart warme herinneringen aan de klassieker die hij in 2022 en 2023 wist te winnen. “De E3 Saxo Classic is één van mijn favoriete koersen en ik ben trots dat ik die al twee keer heb gewonnen.”

Ploegleider Niermann kijkt evenzeer uit naar de Vlaamse klassiekers. “De E3 Saxo Classic is een prachtige koers over een groot deel van het parcours van de Ronde van Vlaanderen. Vaak wordt de koers gezien als een soort generale repetitie. Voor ons wordt het interessant om te zien hoe Wout en Tiesj zich voelen na hun hoogtestage.”

Van Aert vult aan: “Dat is altijd even afwachten in zo’n eerste wedstrijd na een hoogtestage. Dat zag je vorig jaar in de E3 Saxo Classic ook. Maar we hebben een sterk team in de breedte, met onder meer Matteo Jorgenson die in Parijs-Nice hele mooie dingen heeft laten zien.” Niermann: “We zijn niet de favoriet, maar moeten gebruikmaken van ons brede collectief. We gaan er alles aan doen om er in de finale nog met zoveel mogelijk renners bij te zitten.”

Hoewel kasseien ook in Gent-Wevelgem een belangrijke rol spelen, is het toch een wedstrijd van een ander kaliber dan de E3 Saxo Classic. Team Visma | Lease a Bike trekt dan ook naar startplaats Ieper met sprinter Olav Kooij als speerpunt. Vorig weekend reed de 23-jarige renner in Milaan-Sanremo naar een verdienstelijke achtste plaats, in de Classic Brugge-De Panne kwam hij in de hectische finale ten val. De schade die hij daar opliep bleef beperkt tot schaafwonden. “Daar heeft hij laten zien dat hij deze winter weer een stap heeft gezet in het klassieke werk”, oordeelt Niermann. “Hij verdient in Gent-Wevelgem onze volledige steun. We gaan voor een sprint met Olav, maar in deze koers is het iedere editie weer een spel tussen aanvallers en sprinters. Een sprint is dus geen vanzelfsprekendheid, maar we gaan Olav zo goed mogelijk naar de streep loodsen.”

Zijn zesde en achtste plaats in de voorgaande twee edities van Gent-Wevelgem smaken naar meer. Kooij: “Ik vind het een hele mooie koers. Zeker de editie die Christophe Laporte namens ons won, was schitterend door ons goede teamspel. Het is voor ons zaak om in de heuvelzone attent te zijn en dan te zien wat de situatie is richting Wevelgem. Hopelijk kunnen we daar een situatie creëren waarin we voor de winst kunnen strijden.”