De deelname aan Parijs-Roubaix door Van Aert is een zeer weloverwogen besluit geweest. “Na een covidbesmetting zijn we uitermate voorzichtig met de gezondheid van onze renners”, vertelt Merijn Zeeman. “De medische staf heeft daar een belangrijke rol in en is medebepalend. Dat hebben we heel intensief opgevolgd met elkaar. Er is een arts vier dagen bij Wout geweest om te monitoren wat de reactie van training was op zijn lichaam. Hij heeft ook heel uitgebreide onderzoeken gehad voordat hij de training heeft hervat. Begin deze week kwam het groene licht van de medische staf dat hij volledig belastbaar is en op topsportniveau inspanningen mag doen.”

Vervolgens is Van Aert ook tijdens en na de training gecontroleerd, geeft de sportief directeur van Team Jumbo-Visma aan. “Onder meer op het functioneren van het hart. Wouts gezondheid is volledig in orde. Maar na een week isolatie is van topvorm natuurlijk geen sprake meer. De aanloop naar Roubaix is gemankeerd. Zo mist hij ook de verkenning op donderdag en al met al is dat allesbehalve een ideale voorbereiding. Neemt niet weg dat een renner als Wout nog een rol kan spelen, bijvoorbeeld in de ondersteuning van Christophe Laporte, Mike Teunissen of Nathan Van Hooydonck.”

Voor Mike Teunissen is Parijs-Roubaix één van zijn favoriete koersen van het jaar. “Het is een koers die me goed ligt. Ik heb er heel goede herinneringen aan. Voor zondag is het lastig in te schatten welk resultaat ik kan verwachten. Dat is ook afhankelijk van hoe we gaan koersen. Hopelijk kan ik meedoen in de finale, maar dat is afwachten. Ik had gehoopt dat mijn voorjaar iets beter zou gaan. Het niveau is heel hoog, binnen de ploeg, maar ook in de koersen. Ik heb de dingen die ik moest doen wel gedaan, maar ik had niet vaak iets extra’s. Hopelijk gaat het zondag nog wat beter en dan kan de wereld er helemaal anders uitzien.”

Van Parijs-Roubaix wordt vaak gezegd dat het een wedstrijd is die man tegen man uitgevochten wordt, maar dat ziet de Nederlander toch anders. “We hebben al heel het voorjaar getoond dat het goed is met een sterke ploeg te rijden. Je kunt elkaar echt sterker maken. In principe is het man tegen man, maar het is toch fijn om goede jongens om je heen te hebben. Dat is altijd een extra voordeel.”

Teunissen verwacht dat het een stoffige editie zal worden van ‘de Hel van het Noorden’. “Ze geven droog en relatief goed weer voor zondag. Het zal dus heel anders zijn dan vorig jaar.”

De 119de editie van Parijs-Roubaix wordt opnieuw in de lente verreden. Er wordt dan ook beter weer verwacht dan de heroïsche editie van vorig jaar. Maar of het nu regent of droog is, er staat de renners nog steeds een zware koers te wachten. Het parcours is 257 kilometer lang, met daarbij 55 kilometer kasseien, verspreid over maar liefst dertig kasseistroken.