De liefde voor het gravelrijden zat er bij Van Aert al van kleins af aan in. “Als veldrijder was ik het natuurlijk gewoon om veel offroad te trainen”, duidt de Belg. “Het ging toen vooral om duurritten om mij goed voor te bereiden op de cyclocross. Sindsdien is de liefde ontstaan en die is nooit meer weggeweest. Sterker nog, die is alleen maar vergroot.”

Tijdens de coronajaren vond Van Aert op de gravelbike steeds meer zijn natuurlijke habitat. “We zaten toen verplicht veel thuis, maar met wat vrienden hebben we ook de gravelfiets geprobeerd om die periode door te komen. Dat was vooral in de buurt van ons ‘thuis’. Het zorgde er wel voor dat we veel nieuwe paden en wegen vonden.” Het ‘gravelbeest’ in de Belgische alleskunner raakte los. “Ik begon er steeds meer interesse voor te krijgen en heb ook veel wedstrijden gezien. De discipline werd voor mij steeds interessanter.”

Van Aert wil het seizoen goed afsluiten op het WK in de Italiaanse regio Veneto. “Ik heb het team gevraagd om mijn seizoen met het WK Gravel af te sluiten. Dat was geen enkel probleem en ik kijk er enorm naar uit”, zegt Van Aert.

Met ploeggenote Riejanne Markus, die zaterdag in actie komt op het WK, verblijft de winnaar van de Coppa Bernocchi in een schitterend gelegen hotel op il Muro di Ca’ del Poggio, pal aan het parcours. “Ik heb het parcours alleen nog een beetje online kunnen bekijken. Het gaat belangrijk zijn om een goede verkenning te doen. Dat is bij het rijden op gravel wel een voorwaarde. Ik heb wel begrepen dat er veel steile klimmetjes zijn, maar ik wil dat nog wel zelf ervaren voordat de koers daar is.”

Goede verhalen heeft Van Aert over de regio en het parcours ook al gehoord. “Ik ga voor het eerste in die regio van Italië vertoeven en koersen. Ik moet wel zeggen dat ik er heel veel zin in heb. Met de goede weersverwachtingen voor deze tijd van het jaar moet het wel iets moois worden.”

Volgens Van Aert is het geen sinecure dat hij voor de winst gaat meespelen. “Er staat waarschijnlijk een hoop goede WorldTour-renners aan de start. En de echte specialisten die heel het seizoen de races hebben gereden zijn er natuurlijk ook. Ik heb maar een gravelrace dit seizoen gedaan. Dat was in augustus in Houffalize. Die won ik weliswaar, maar het is moeilijk in te schatten hoe goed de concurrentie nu is. We moeten op alles voorbereid zijn en rekening houden met allerlei scenario’s. Ik begreep dat Alejandro Valverde zichzelf al een beetje tot favoriet bombardeert. Dat zou zeker kunnen. Ik mik zelf op een podiumplek.”