In Zuid-Spanje stond met de Clásica de Almería een eendagswedstrijd voor sprinters op het programma. In de achtervolging op de vroege vluchters controleerde Team Visma | Lease a Bike met de andere sprintersploegen het peloton. Onder meer debutant Julien Vermote was vaak in de voorste gelederen van het peloton terug te vinden in dienst van kopman Kooij. In de bochtige aankomstplaats Roquetas de Mar raakte de geel-zwarte sprinttrein ietwat ontregeld. Na een ultieme move van lead-out Wout van Aert kon Kooij zijn sprint inzetten en succesvol afronden, al twijfelde hij zelf nog even na zijn vroege juichgebaar.

“Op de finishlijn voelde ik me misschien iets te zegezeker.”, lacht Kooij na afloop. “Toen ik links keek, zag ik Matteo Moschetti naast me. Achteraf gezien had ik vroeger moeten kijken of er nog een bedreiging was, maar dat soort fouten horen bij een seizoensopener. In de volgende wedstrijden zal ik zeker sprinten tot op de streep om situaties als dit te voorkomen. Gelukkig bleef het nu zonder gevolgen.”

“Het is leuk om het seizoen aan te vatten met een overwinning”, voegt hij eraan toe. “In zo’n eerste wedstrijd is het altijd even wennen, natuurlijk. Het koersritme ontbreekt en dat merk je. Door de vele rotondes was het ook niet eenvoudig om bij elkaar te blijven. Ik besloot om het via de linkerkant te proberen, wat me veel krachten kostte. Gelukkig kwam Wout op het perfecte moment om me te lanceren richting de sprint. Ik ben blij dat ik het kon afmaken, want de ploeg reed zeer sterk. Julien bewees vandaag een enorme versterking voor de ploeg te zijn. Wat hij liet zien in achtervolging op de koplopers was mooi.”

Lead-out Van Aert, die op maandag de Clásica Jaén betwist, liet evenzeer een goede indruk na in zijn eerste wegwedstrijd van het jaar. “Het was zeker geen vlekkeloze sprint, maar we verwachtten dat we een chaotische finale tegemoet gingen. In de slotfase raakte ik even de ploeggenoten kwijt. Gelukkig kon ik op tijd opschuiven om Olav in een goede positie te brengen”, besluit de Belg.