De 115de editie van de langste voorjaarsklassieker van het seizoen gaat de boeken in als de snelste ooit. Na de start bleef het koersbeeld urenlang onveranderd. Het peloton, zaterdagochtend al vroeg vertrokken vanuit Pavia, hield de tienkoppige voorste groep constant binnen handbereik.

Na de Cipressa, de voorlaatste beklimming, werd de kopgroep ingerekend en zat Kooij nog knap op de voorste rijen van het uitgedunde peloton. “Zoals verwacht lag het tempo erg hoog op de Cipressa. Ik zat echt op de limiet, maar wist nog wel te overleven”, analyseert Kooij na afloop. “Ook de Poggio draaide ik goed op. Maar op het moment van de versnelling van de sterkste renners had ik de benen niet meer.” Uiteindelijk won Jasper Philipsen de sprint van het elitegroepje en reed de 22-jarige renner van Team Visma | Lease a Bike daarachter naar de veertiende plaats.

Ploegleider Maarten Wynants kijkt met gemengde gevoelens terug op de Italiaanse eendagswedstrijd. “Kopman Christophe Laporte voelde zich wat ziekjes. Op de eerste beklimming zagen we al dat het een lastig verhaal ging worden. Uiteindelijk zat Olav wel precies waar hij moest zitten in de finale, maar de tweede versnelling van Tadej Pogacar was hem te machtig. Dat is absoluut geen schande.”

“Dan hoop je dat het vooraan stilvalt, maar dat gebeurde niet. We moeten tevreden zijn met een veertiende plaats voor Olav. Dat is gewoon een heel erg knappe prestatie in je eerste monument”, vindt Wynants. “Natuurlijk zijn we als ploeg teleurgesteld dat we hier vandaag geen topresultaat behaald hebben. Maar de manier waarop Olav zich hier vandaag gemanifesteerd heeft, toont perspectief voor de toekomst.”

Met al vier overwinningen op zak en een veertiende plaats in Milaan-Sanremo kent Kooij een sterke opening van zijn wielerseizoen. Het monumentale debuut van de Nederlandse renner smaakt naar meer. “Ik wil hier zeker ooit terugkeren en dan hoop ik te sprinten voor de overwinning, net zoals Philipsen deed vandaag”, aldus Kooij. “Het doet me goed dat ik de Cipressa kon overleven. Deze koers illustreert opnieuw de ontwikkeling die ik doormaak.”