Het peloton kende alles behalve een makkelijke dag in het noordwesten van België. In de ruim 184 kilometer lange rit stond er veel wind en lag de snelheid hoog. Al vroeg werden de zeven vluchters teruggepakt en was een massasprint niet te voorkomen. Team Visma | Lease a Bike nestelde zich in het slot van de etappe op kop en zorgde ervoor dat Kooij goed werd afgezet in de oplopende finishstraat in Knokke-Heist.

De 22-jarige sprinter snelde vervolgens naar de derde plaats achter winnaar Merlier en Philipsen. “Dat is jammer”, vertelt Kooij meteen na de finish. “Als ploeg deden we het goed, zeker in de laatste lokale ronde. Daardoor zat ik goed vooraan. Ik had misschien niet helemaal het vertrouwen om zelf het initiatief te nemen in de sprint. Ik wachtte een beetje te lang en dan word je derde.”

Na de individuele tijdrit van gisteren was de sprintrit van vandaag de eerste rit in lijn van Kooij sinds zijn opgave in de Giro d’Italia een maand geleden. Een dag na zijn etappeoverwinning ging Kooij wegens ziekte niet meer van start in Italië. “Natuurlijk is het dan nu weer even wennen, maar het verliep best goed. Het is niet slecht om terug te komen met een derde plaats, maar ik had gevoel dat er meer in zat. Als we op deze manier de rest van de week doorpakken, kunnen we elke dag gaan strijden voor de ritzege”, besluit de Nederlander van Team Visma | Lease a Bike.