Klokslag twaalf uur vertrokken de renners in Brugge voor een 211 kilometer lange tocht door het westen van België. Brugge-De Panne is bij uitstek een koers voor sprinters met de hele wereldtop aan het vertrek. De harde wind en de vele regen zorgden al voor de start voor twijfels over een traditionele massasprint in De Panne. Al snel werd duidelijk dat het peloton niet van plan was om in de startopstelling naar de finish te rijden.

Net voor de eerste passage van De Moeren, toen het peloton zich voor eerst deed opsplitsen als gevolg van waaiers, reed Kooij lek. “Ik was echt bang dat mijn koers erop zat. Gelukkig brachten Jos en Lennard mij na de fietswissel weer terug in de derde groep en kwam vervolgens alles weer samen door het goede werk van de ploeg. Bij de tweede passage begon alles weer opnieuw”, aldus de sprinter.

Met nog vijftig kilometer te koersen zat Kooij goed gepositioneerd en overleefde hij als enige renner van Team Jumbo-Visma de nieuwe schifting in het peloton. Met zestien andere renners werd er volle bak gekoerst en trok de 21-jarige Kooij even later ten aanval. Samen met Philipsen, Lampaert en Frison werd de voorsprong snel uitgebreid. De voorsprong van het viertal hield stand tot de meet. “Mijn benen waren vandaag goed genoeg om de laatste slag te overleven en mee te doen in de finale. Ik voelde wel dat Philipsen heel sterk was vandaag. Ik had het goede wiel te pakken, maar ik kon er helaas net niet meer overheen komen”, vertelt Kooij over de laatste honderden meters.

Wel kijkt de jonge sprinter met een goed gevoel terug op een enerverende koers. “Normaal zijn er altijd wel scenario’s te bedenken waarin ik dingen beter had kunnen doen, maar ik denk dat ik mezelf weinig kan verwijten. Ik heb in mijn carrière nog niet heel veel eendagskoersen van dit kaliber gereden. Dus vandaag is weer een mooie stap voor mij.”

Aankomende zondag staat Kooij met zijn ploeg aan de start van Gent-Wevelgem. “Daar kijk ik ook heel erg naar uit. Deze race geeft veel vertrouwen voor de volgende koersen. De vorm in Parijs-Nice was al goed en gelukkig heb ik dat door kunnen trekken. Het is balen dat ik niet heb gewonnen, maar achteraf kun je denk ik wel zeggen dat ik een mooie koers heb gereden.