Na een zwaar openingsweekend waren vandaag de sprinters aan zet. Vanuit startplaats Novara werkte het complete peloton de eerste wedstrijdhelft af aan een opmerkelijk traag tempo. Pas na de eerste tussensprint, waar Kooij zes punten voor het puntenklassement pakte, trok een groep van zo’n twintig renners door. Zowel Kooij - die gisteren betrokken raakte bij een valpartij - en Christophe Laporte waren bij de les, maar de poging werd tenietgedaan door het peloton met nog 40 kilometer te gaan.

In het peloton heerste er even paniek toen de groep in twee stukken brak op een helling. Onder anderen witte trui Cian Uijtdebroeks raakte verzeild in het tweede peloton met enkele ploeggenoten. Na een lange achtervolging kwamen alle groepen uiteindelijk weer samen. Een eerste massasprint in deze Ronde van Italië leek onvermijdelijk. In de slotkilometers wachtte er de renners nog een korte, maar verraderlijke helling. Op die helling probeerden de nummers een en twee van het klassement - Tadej Pogacar en Geraint Thomas - de sprintersploegen te verrassen. Hun poging strandde in de slotkilometer. In een chaotische sprint bleek Merlier uiteindelijk de snelste. Kooij raakte ingesloten en moest enkele keren de benen stilhouden. De sprinter van Team Visma | Lease a Bike moest genoegen nemen met plek zes.

“Er was geen ruimte genoeg om mijn sprint in te zetten”, reageert Kooij achteraf. “Ik probeerde het eerst via de linkerkant van de weg, maar daar vond ik geen gat. Daarna probeerde ik het via rechts, maar toen lag mijn snelheid al te laag om voor de zege te gaan. Ik ben tevreden met hoe mijn gevoel op de fiets was vandaag. Natuurlijk was het nog niet perfect, wat ook logisch is daags na een valpartij. Ik ondervond weinig last aan de knie, dus ik hoop dat dat nog verder zal herstellen in de komende dagen.”

Uijtdebroeks behield de leiding in het jongerenklassemern. Hij was na afloop van de stressvolle etappe tevreden: “Het verschil tussen de relaxte openingsfase en de daaropvolgende tempoversnelling was groot. We reden voluit in de achtervolgende groep om opnieuw aan te sluiten, wat ook lukte. Vandaag kregen enkele jongens de opdracht om Olav veilig vooraan te houden, maar ook ik was gelukkig steeds goed omringd door mijn ploeggenoten. Ik ben dankbaar dat de jongens die situatie hebben rechtgezet voor me. Ik ben blij dat ik veilig door deze stressvolle dag ben gekomen. Verder heb ik enorm genoten van mijn eerste dag als truiendrager in een Grote Ronde.”