Al snel kwamen Mathieu van der Poel en Van Aert elkaar tegen in de kop van de koers. Hier en daar werden er wat speldenprikjes uitgedeeld, maar tot een verschil kwam het niet. Net toen iedereen zich opmaakte voor een sprint-a-deux sloeg voor de plaatselijk favoriet het noodlot toe.

“Eigenlijk net voor de materiaalpost voelde ik dat ik wat begon te schuiven”, vertelt Van Aert. “Ik twijfelde even om de post in te gaan, maar dan had ik de koers ook niet meer kunnen winnen. Ik probeerde het nog, maar toen Mathieu voorbijkwam voelde het alsof er iemand aan mijn zadel trok.”

Ook voor eigen publiek liep het dus opnieuw uit op een duel met Van der Poel. “We zijn enorm aan elkaar gewaagd en reden bijna de hele cross samen rond. Ik heb vandaag geprobeerd om Mathieu iets meer onder druk te zetten. Het eerste deel van de cross ging dat beter, maar richting het einde kreeg ik hem niet meer los”, besluit Van Aert.