Voor een groot deel van de armada van Team Visma | Lease a Bike betekende de Clásica Jaén de eerste wegkoers van 2025. Veel tijd om eenvoudig terug in het ritme te komen was er niet, want met liefst tien gravelstroken en 2500 hoogtemeters kende de Spaanse koers, vaak vergeleken met Strade Bianche, bepaald geen eenvoudig profiel.

Op zeventig kilometer van de streep ontbrandde de koers volledig. Uitvalspogingen van onder meer Tim Wellens en Egan Bernal bleken niet venijnig genoeg, maar een aanval van de latere winnaar Michal Kwiatkowski was dat wel.

Van Aert besloot zich op dat moment op kop van een favorietengroep te zetten. De Belg reed zich leeg in dienst van Tulett en knabbelde een flinke hap van de voorsprong af. Tulett maakte in de finale, nadat Van Aert zich aan de kant had gezet, een sterke indruk, maar wist niet meer tot bij de inmiddels definitief ontsnapte Kwiatkowski te komen. Uiteindelijk spurtte Tulett naar de negende plaats. 

“Het was goed om weer terug in koers te zijn”, zei Tulett na afloop. “In 2024 heb ik een aantal tegenslagen gekend. Ik heb er lang naar uitgekeken om weer kilometers te maken in wedstrijdverband. We probeerden met zoveel mogelijk renners over de eerste gravelstroken te komen. Dat lukte niet helemaal, maar we hebben als team alles gegeven. Mijn vorm is op dit moment goed. De race van vandaag geeft dan ook wel vertrouwen in de richting van de komende periode. Ik heb er zin in.”

Van Aert ziet voldoende aanknopingspunten in zijn seizoensdebuut met het oog op wat nog komt. “Al snel zat ik in de finale een aantal keren op mijn limiet. Op dat moment besloot ik mezelf op te offeren in dienst van Ben, omdat hij naar mijn gevoel onze beste troef was. We reden als ploeg wat te snel achter de feiten aan, denk ik. Het was niet de rentree waar ik vooraf op hoopte, maar het was ook niet slecht. Deze inspanning gaat me vast en zeker helpen. Ik heb hard getraind in de winter, en weet ook op welke momenten mijn piek moet liggen. Het was lastig om gelijk te pieken in zo’n specifiek zware race, maar het was wel fijn om weer terug in het peloton te zijn”, vertelt Van Aert.

Tulett en Van Aert staan vanaf woensdag aan de start van de Ronde van de Algarve. Sepp Kuss, Tiesj Benoot en Loe van Belle, vandaag eveneens aan de start van Clásica Jaén, maken ook de reis naar de Portugese regio. Daarnaast gaat Jonas Vingegaard zijn seizoensdebuut maken.