Vijf renners gingen er al vroeg in de etappe naar Exeter vandoor en reden een maximale voorsprong van bijna acht minuten bij elkaar. Team Jumbo-Visma wilde de koers controleren, maar kreeg daarbij op de glooiende en af en toe stevig oplopende Britse wegen weinig hulp van de andere ploegen. Van Aert kwam samen met George Bennett en Pascal Eenkhoorn in het uitgedunde peloton over de streep.

“Het is doodzonde dat Chris vandaag letterlijk wegviel”, vertelt ploegleider Frans Maassen. “Het plan was om een goede uitgangspositie te creëren voor de ploegentijdrit van morgen. Door het wegvallen van Chris kan dat min of meer overboord. Het resultaat vandaag is prima, maar we hebben wel meer werk moeten leveren dan gepland en gehoopt.”

De ploegentijdrit was met rood omcirkeld binnen de ploeg. “We moeten na morgen zien wat we met Wout in het klassement kunnen klaarspelen. Om een goed klassement te rijden is een goede ploegentijdrit cruciaal. Des te zuurder is het dat Chris er niet meer bij is. Morgen wilden we onszelf echt tonen. De wijzigingen die we eerder al moesten doorvoeren, pleitten al niet in ons voordeel. We moeten maar zien waar het schip gaat stranden met vijf gemotiveerde renners aan boord.”

Van Aert had volgens Maassen vandaag zijn zinnen niet op sprinten gezet. “Al voor deze ronde hebben we met Wout gesproken om de dagen uit te kiezen. Dat leidde er misschien wel toe dat er wat meer onrust in het peloton was. Iedereen keek naar ons en wij konden en wilden het ook niet alleen. Dat is koers. Wout moet vooral met een goed gevoel deze ronde verlaten en daarvoor heeft hij gisteren een goede eerste aanzet gegeven.”

Harper heeft in het ziekenhuis zijn elleboog laten hechten en maakt het verder naar omstandigheden goed.