De renner van Team Jumbo-Visma liet direct na de start het initiatief aan de concurrentie en haakte zijn karretje aan. Michael Vanthourenhout probeerde al gauw te versnellen, maar Van Aert pareerde de aanval alert. Aan het einde van de tweede ronde nam Van Aert de touwtjes steviger in handen, waarna hij langzaam maar zeker steeds verder weg liep bij Eli Iserbyt en Vanthourenhout. Uiteindelijk reed de 28-jarige Belg op het glibberige parcours zonder kleerscheuren naar de winst.

“Het was een moeilijke cross door de regenval. Het parcours was heel technisch geworden”, vertelt Van Aert. “Daardoor werd het zoeken naar het juiste gevoel. Ik had eigenlijk langer in de wielen willen blijven zitten vandaag, maar daardoor werd het lastiger. Het ging me beter af toen ik mijn eigen lijnen kon kiezen. Er waren weinig plekken waar je je krachten kwijt kon, dus foutloos blijven was het belangrijkste. Ik ben erg blij met mijn eerste overwinning hier in Gullegem. De afgelopen weken zijn goed gegaan en ik heb wedstrijden kunnen winnen waar ik eerder moeite mee had.”

Wereldkampioen Tom Pidcock en Mathieu van der Poel lieten de Superprestigewedstrijd aan zich voorbij gaan. Dat maakte het voor Van Aert niet persé gemakkelijker. “De afwezigen hebben altijd ongelijk”, weet de laureaat. “Je moet altijd de renners kloppen die er wél zijn en tegelijk zijn die er dan juist ook extra op gebrand. Dat is nooit gemakkelijk. Het is voor mij een mooie winter tot nu toe, waarin ik stelselmatig beter geworden ben. Dat stemt me tevreden.”