De Grand Départ van de 111e Ronde van Frankrijk vond plaats in het Italiaanse Firenze. Er wachtte het peloton meteen een zware openingsetappe in bloedhete omstandigheden. In de 206 kilometer lange etappe tussen Firenze en Rimini trotseerden de renners zeven gecategoriseerde hellingen, goed voor in totaal zo’n 3,600 hoogtemeters.

Op de eerste beklimming vormden acht renners de vlucht van de dag. In het peloton waren de Team Visma | Lease a Bike-renners steeds vooraan te vinden. Ondertussen werd de kopgroep uitgedund. Uiteindelijk kreeg de laatst overgebleven vluchter Van den Broek gezelschap van zijn ploeggenoot Bardet. De twee reden samen richting aankomstplaats Rimini. In de laatste kilometers kwam het peloton nog erg dichtbij, maar het duo wist net uit de greep te blijven. De ritwinst was voor Bardet. Van Aert sprintte naar de derde plaats.

“Dit had ik niet verwacht”, reageert een geëmotioneerde Van Aert na afloop. “Ik ben erg blij met dit resultaat. Ik had niet kunnen voorspellen om op dit niveau te zijn. Ik voelde me goed onderweg. Op de momenten waar veel renners het moeilijk kregen, voelde ik me nog fris. Na de laatste helling besloten we om vol voor de ritzege te gaan. De samenwerking met andere ploegen kwam er, maar de twee koplopers bleven uit de greep. Chapeau daarvoor.”

“Het doet enorm veel deugd dat ik dit opnieuw kan tonen”, voegt Van Aert eraan toe. “Na de val in Dwars door Vlaanderen was het een zware periode voor me. Ik kwam naar deze Tour met veel twijfels, maar naarmate de etappe vorderde vond ik het vertrouwen terug. Ik begon er in te geloven, waarna de jongens vol voor me reden. Ik ben trots op hoe we presteerden vandaag.”

Ook Jonas Vingegaard kende een goede dag. “Ik ben tevreden met mijn gevoel”, aldus de tweevoudige Tourwinnaar. “Het is jammer dat we de koplopers net niet wisten in te rekenen, want Wout had een mooie kans op de zege. Maar zowel Wout en ik voelden zich in orde vandaag. Daar moeten we blij mee zijn. Ik kijk alvast positief naar de komende drie weken.”

Sportief directeur Merijn Zeeman zag een prima prestatie van zijn renners. “De prestaties van vandaag zijn een beloning voor al het harde werk dat zowel de renners als de stafleden hebben geleverd de voorbije maanden. De ritzege was mooi geweest, maar we kijken vooral naar al de positieve zaken die we zagen. Deze Tour de France zal een mooie strijd opleveren.”