Van Aert schoot uit de startblokken en dook als eerste het veld in. “Dat was onverwacht”, verklaart de voormalig wereldkampioen na afloop. “Uiteraard wilde ik goed weg geraken, maar ik raakte wat lastig in mijn pedaal. Ik dacht daardoor dat ik een mindere start had, maar ik kon toch nog een gaatje vinden aan de linkerkant.”

Van Aert genoot gaandeweg de cross van het aanwezige publiek. “In de openingsronde reed ik een groot gedeelte aan kop. Het was een kabaal van jewelste. Dat was heel erg gaaf om weer mee te maken. Dat gevoel heb ik gemist. Ik heb absoluut genoten van mijn rentree.”

Na een sterke eerste ronde, had Van Aert geen antwoord op een versnelling van Mathieu van der Poel. “Ik probeerde aan te sluiten, maar dat was op dat moment net iets te hoog gegrepen. Mathieu en Laurens Sweeck waren op dat moment beter. Met Thibau Nys had ik een goede compagnon. We hebben goed samengewerkt en het lukte ons weer aan te sluiten bij Laurens”, analyseert Van Aert.

“Een podiumplaats zat er vandaag zeker in”, stelt Van Aert met enige verbetenheid in zijn stem. “In de slotronde zette ik alles op alles om tweede of derde te worden. Helaas kwam ik ten val in een van de bochten, waarna ik vervolgens kansloos was voor een plek op het podium. Dat is zeker jammer, maar desalniettemin ben ik tevreden met mijn eerste cross van het jaar en het gevoel in de benen. Dit is een positief signaal voor wat komt.”

Imogen Wolff reed eerder op de dag naar een klappe derde plaats bij de vrouwen. “Het begin verliep niet helemaal vlekkeloos, maar het lukte me om rustig te blijven. Ik reed vervolgens een sterke race, uiteindelijk resulterend in een derde plaats. Het is fijn dat al het harde werk zich nu uitbetaald in de vorm van een podiumplaats, en ook nog eens in een grote wedstrijd in de belangrijkste periode van het jaar. Dat geeft me een hoop vertrouwen in de aanloop naar de komende wedstrijden”, vertelde de Britse.