De renners werden getrakteerd op een ware modderpoel in Essen. Van Aert, die afwachtend startte, bleef enkele ronden in de buurt van drie medekoplopers. Uiteindelijk besloot de Belg om halfweg cross het tempo op te voeren. In een mum van tijd had hij een veilige voorsprong, waarna hij solo richting een vijfde zege in Essen reed.

“Ik had de eerste ronden nodig om mijn vorm in te schatten en om de concurrentie te bestuderen”, reageerde Van Aert na afloop. “Ronde na ronde werden de omstandigheden zwaarder en halfweg de wedstrijd merkte ik de beste te zijn op de loopstroken. Daarna vond ik mijn ritme waardoor ik een voorsprong bij elkaar kon rijden. Op het eind kreeg ik het nog even lastig, maar dat is niet onlogisch op een parcours als dit. Het is altijd fijn om hier aan de start te staan. Ik ben dan ook zeer tevreden dat ik het publiek kon plezieren.”

“Het gevoel vandaag was beter dan ik vooraf hoopte”, ging hij verder. “Het was moeilijk om in te schatten hoe ik hier voor de dag zou komen. Deze winter hanteer ik bewust een rustigere aanpak in vergelijking met de vorige jaren. Het is een goede zaak om mezelf niet al te veel druk op te leggen tijdens de winter. Ik wil me vooral amuseren en dat was vandaag het geval.”

Van Aert trekt volgende week richting Spanje voor de ploegenstage van Team Jumbo-Visma. De Belg komt op 22 december opnieuw in actie in Mol. “Ik hoop om tijdens de stage nog wat beter te worden richting de aankomende kerstperiode. Na mijn laatste cross in januari zal de focus volledig op het nieuwe wegseizoen liggen.”