Door een valpartij in de afdaling van de Balerberg en de daaropvolgende schoenwissel, moest Van Aert in de achtervolging op Tom Pidcock en Eli Iserbyt. Daarin slaagde hij met vlag en wimpel. “De valpartij was mijn eigen schuld”, zegt de Vlaming. “Daardoor moest ik van schoen wisselen. Het was nog lang daarna, dus ik gaf niet op en knokte me weer terug naar voren. Het ging niet van een leien dakje.”

Van Aert wilde bovendien voorkomen dat Pidcock zijn materiaalproblemen doorhad. ,,Ik heb ploegleider Jan Boven pas twee bochten voor de materiaalpost geroepen. Daardoor konden de mechaniciens snel schakelen en andere schoenen pakken. Je wilt je concurrentie niet wijzer maken tijdens de race. Tot aan de wissel kon ik eigenlijk geen kracht zetten of over de balken springen. Goed dat Pidcock dat niet in de gaten had.”

De strijd tussen Van Aert en zijn Britse rivaal werd pas in de laatste ronde beslecht. “Op sommige stukken van het parcours kon ik goed mijn kracht kwijt en daar kwam ik steeds dichter bij Tom. Het was een zwaar parcours met erg plakkerige modder. Op de stevige strook bergop heb ik in de laatste ronde alles gegeven en dat werkte. Daarna volgde de loopstrook nog en daar kon ik ook goed mijn ei kwijt.”

Morgen, zondag, vervolgt Van Aert zijn veldritseizoen met de wereldbeker in het Nederlandse Hulst. “Met goede voeding, goede nachtrust en een massage hoop ik er morgen weer te staan met goede benen. Dat gaat wederom een zware race worden. Het zijn drukke weken, maar ik kijk er alweer naar uit.”