Vanaf de eerste ronde ging Van Aert op en rondom de Balenberg samen met Van der Poel op pad. De twee ploeterden zich door de modder en zetten elkaar onder druk. In de tweede ronde ontbond Van der Poel op het modderige en glibberige parcours zijn duivels, waarna Van Aert samen met Pim Ronhaar op achtervolgen was aangewezen. De Belg van Team Visma | Lease a Bike knokte voor iedere meter om dichterbij te komen, maar moest vrede nemen met de tweede plaats.

“Mathieu was supersterk vandaag en ik heb enorm afgezien”, zegt Van Aert. “Ik had een goede start en ik wilde er echt invliegen. Ik ben het aan mezelf verplicht om het te proberen wanneer ik de kans krijg. Ik heb het Mathieu misschien een beetje moeilijk kunnen maken in die beginfase, maar toen hij ging was ik klaar.”

“Ik had misschien gehoopt er wat dichterbij te zitten”, gaat Van Aert verder. “Een goede dag komt helaas niet op bestelling. Het wordt een uitdaging om nog een cross te winnen dit seizoen. Maar tegelijkertijd weet ik waarmee ik bezig ben, dus ik kan het geen enorme teleurstelling noemen. Mijn belangrijkste doelen liggen later dit voorjaar.”

Van Aert vervolgt zijn cross-seizoen aanstaande donderdag met de Duinencross aan de Belgische kust. “Ik ga altijd graag naar Koksijde. Het is een mooie koers en ik heb er al een paar keer kunnen winnen. Daar kan ik wel naar uitkijken. Ik hoop dan opnieuw een beetje beter te zijn.”