De zwaarste etappe in de Italiaanse rittenkoers kende onderweg drie beklimmingen. Een vijftal reed vrijwel de hele dag op kop, kreeg maximaal tien minuten, maar de laatst overgebleven vluchter Mads Würtz Schmidt moest het hoofd buigen in de laatste kilometers. Aanvallen van Geraint Thomas, Egan Bernal en Pogačar werden in eerste instantie in eigen tempo nog gepareerd door Van Aert, maar op de venijnige versnelling van de kopman van UAE-Team Emirates op vijf kilometer van de streep had de klassementsleider geen antwoord. De Vlaming gaf zich echter niet zomaar gewonnen. Dat resulteerde onder meer in het lossen van Bernal, Thomas en Julian Alaphilippe.

Op de streep moest Van Aert, die morgen in de paarse puntentrui zal starten, driekwart minuut toegeven op de dagwinnaar.

Van Aert gaf na de finish aan niet ontgoocheld te zijn door het verliezen van de leiderstrui. “Ik ben blij met mijn prestatie van vandaag. Ik heb er het maximale uitgeperst. De concurrentie begon al vroeg met aanvallen, waardoor het een heel lastige opdracht werd. Ik reed een constant tempo, iets wat het best bij mijn capaciteiten past. Ik ving erg veel wind en dat maakte het lastig. In het begin hoopte ik nog op steun van andere renners, maar ik realiseerde me al snel dat het van mezelf moest komen. Ik maakte er in gedachten een soort tijdrit van en heb alles gegeven tot op de streep. Als iemand anders de blauwe trui had gehad, zou ik ook in het wiel gaan zitten. Nu kon ik mij niet verschuilen en heb ik gereden voor mijn klassement. Het is de logica gerespecteerd dat de Tourwinnaar van 2020 hier de blauwe leiderstrui van me overneemt.”

De Belg toont zich ambitieus voor de komende dagen, wanneer het parcours een kolfje naar zijn hand lijkt. “Pogačar heeft nu een mooie voorsprong op mij, maar ik geef nog niet op en zal er in de komende drie dagen alles aan doen om het hoogst haalbare te bereiken. Het team is heel sterk en dat doet mij deugd. Ik kan blij en trots zijn met mijn optreden van vandaag. Hierdoor sta ik nog steeds tweede en mag ik ambities blijven houden voor de komende dagen.”