Meer dan vijftienduizend supporters rukten op Tweede Kerstdag uit om een kijkje te komen nemen bij de cross in het Belgische Gavere. Zij zagen hoe Van Empel het lastig had in de eerste rondes van het zware parcours. Op karakter knokte de wereldkampioene zich terug, maar een twaalfde zege op rij zat er uiteindelijk niet meer in. Van Empel besloot de race uiteindelijk als de nummer twee.

“Vandaag was er simpelweg eentje sterker”, doelt Van Empel op de suprematie van Pieterse. “Puck verdient deze overwinning heel erg. Zelf kon ik niet alles geven wat ik normaliter kan. Ik heb er eigenlijk geen verklaring voor. In de eerste paar rondes draaide het niet lekker. Ik kwam nog sterk terug, waardoor ik gemengde gevoelens overhoud aan deze cross. In de afdalingen miste ik de controle. Ik wilde niet opnieuw mijn knie bezeren, waardoor ik enigszins voorzichtig naar beneden ging. Ook uit deze wedstrijd trek ik de nodige lessen. Ik heb niet opgegeven en trek er uiteindelijk nog de tweede plaats uit. Dat is het grote positieve punt van vandaag.”

Van Empel rijdt dit kalenderjaar nog twee crossen. Op 27 december staat de 21-jarige aan de start in Heusden-Zolder. Drie dagen later geeft ze acte de présence in Hulst.