In Herentals kregen de rensters zaterdagmiddag een snel parcours voorgeschoteld. Na twee ronden en zware inspanningen op de Skiberg waren de eerste grote verschillen al gemaakt en leek het af te stevenen op een duel tussen Van Empel en Brand. Even leek Van Empel solo weg te rijden, maar Brand klampte aan en tot de finishlijn werd er gestreden voor de zege. In een nek-aan-nekrace bleek Van Empel uiteindelijk de sterkste.

Van Empel kende met een valpartij eerder deze week op trainingskamp en een verkoudheid een moeilijke aanloop naar haar crossprogramma dit weekend. De renster had naar eigen zeggen wat moeite met haar fysieke gesteldheid vandaag. “Vooral de echte inspanningen waren erg zwaar. Ik heb deze week meer op bed gelegen dan op de fiets gezeten. Dat merk je natuurlijk. Maar vanaf nu kan het alleen maar weer beter gaan.”

Waar Van Empel eerder dit seizoen vaak solerend de finishlijn passeerde, had ze in Herentals meer te duchten van haar concurrentie. “Brand was echt heel erg sterk vandaag. Ze weet van geen ophouden en geeft nooit op. Ik trok de sprint van ver aan. Zo’n lange sprint is niet bepaald gunstig, maar ik probeerde het gewoon en het pakte goed uit”, vertelt de Brabantse na de tweestrijd. “Het was wel weer eens leuk om een duel van begin tot eind te hebben.”

Na drie wedstrijden in de X2O Trofee-competitie, en evenveel zeges voor de Nederlandse, is Van Empel de onbetwiste leidster in het klassement. “Die extra secondes die ik vandaag pak zijn altijd mooi meegenomen. In het nieuwe jaar hebben we nog een aantal races op de kalender staan. Dan ga ik er weer vol voor”, besluit Van Empel.

De zege in Herentals is de tiende overwinning op rij voor Van Empel in het crossseizoen. Normaal gesproken zou Van Empel morgen (zondag) aan de start staan van de Wereldbekerwedstrijd in Namen. Na haar valpartij en verkoudheid eerder deze week en de inspanningen van vandaag is besloten dat Van Empel morgen niet gaat rijden en zich focust op het vervolg van haar crossseizoen.