In tegenstelling tot voorgaande jaren waren de klimmetjes in het parcours van Beringen iets minder lang. De cross laat zich daardoor typeren als een intervalwedstrijd en dat bleek een kolfje naar de hand van Van Empel.

“Ik had wat zenuwen voor de start, moet ik zeggen”, bekent van Empel. “Het is niet makkelijk om als topfavoriet aan de start te staan. Maar al snel kreeg ik onbewust een gaatje en ik zat ik aan kop in de kop. Toen ben blijven rijden.”

De veldritkalender van Van Empel, die vorig week de tweede plaats behaalde in het Europees kampioenschap gravel, is ook dit jaar goed gevuld. Volgende week start de regerend wereldkampioene de wereldbekercompetitie in Waterloo om vervolgens op 22 oktober haar opwachting te maken in de Superprestige die aanvangt met de Vlaamse Druivencross in Overijse.


“Ik rijd dit seizoen in de regenboogtrui”, glundert Van Empel. “Dat geeft me extra motivatie om het in élke wedstrijd goed te doen, al ligt mijn focus vooral op het EK en WK veldrijden. Beide titels prolongeren is het hoofddoel.”

De concurrentie zal haar de overwinningen ook dit jaar niet cadeau doen, verwacht de 21-jarige Brabantse. “Ik ben bedacht op een sterke Ceylin (del Carmen Alvarado) en Puck (Pieterse). Daarnaast is er aanwas aan de onderkant in de personen van Zoe (Bäckstedt) en Fleur (Moors). En ook de rest van het deelnemersveld neem ik zeker serieus. Je weet niet hoe hun voorbereiding was en hoe de vorm is. Dat zal zich tijdens de eerste weken van het seizoen uitwijzen.”

Dit voorjaar maakte Van Empel haar debuut op de weg. Na een wat moeizame start bewees de Brabantse meermaals dat het haar ook in deze discipline niet ontbreekt aan talent. Zo werd ze onder andere tweede in de laatste etappe van Tour de Romandie Féminin en finishte ze tijdens drie etappes van de Giro d’Italia Donne in de top tien.

“Omdat ik ook op de weg heb gekoerst, is mijn voorbereiding op het veldrijden anders verlopen dan vorig jaar”, vervolgt Van Empel. “Ik heb de laatste maanden relatief veel wedstrijden gereden, dus wellicht ga ik dat de komende periode nog voelen. Normaal gesproken doe ik hardheid op tijdens pittige intervaltrainingen; nu heb ik dat aspect tijdens wegwedstrijden getraind. We gaan zien hoe dat uitpakt. Ik kijk in elk geval met een tevreden gevoel terug op het wegseizoen. Ik heb veel geleerd en laten zien dat ik mee kan komen op WorldTour-niveau. Dat heeft me vertrouwen gegeven. Ik ben absoluut van plan om me volgend jaar verder te ontwikkelen in deze discipline.”