Het parcours op en rondom de Balenberg was door de zware regenval veranderd in een grote modderpoel met veel glibberige passages. Van Empel en Brand gingen er vanaf de eerste minuut al vandoor en vonden niemand in hun spoor. De ene strook pakte Van Empel de leiding, de andere strook was weer voor Brand.

In de laatste ronde sloeg Van Empel met een flinke inspanning een onoverbrugbaar gat. In de laatste modderige passages kwam een nieuwe overwinning voor de jonge Nederlandse niet meer in gevaar.

“Het is heel fijn om het nieuwe jaar met een overwinning te beginnen. Het was echt loodzwaar, maar dat was natuurlijk van tevoren al bekend. Lucinda zette mij vaak onder druk in de afdalingen. Het lijkt alsof mijn techniek mij een beetje in de steek laat de laatste tijd, maar misschien zit dat wel tussen de oren. Het is hoe dan ook fijn om hier meteen te winnen”, vertelt Van Empel, die tijdens een van de looppassages ongelukkig op haar rechterknie belandde. De wonde moest direct na de koers gehecht worden.

De zege in Baal is voor Van Empel de dertiende van het cross-seizoen.