In een hotel in Spanje neemt Marion Bunel plaats op een stoel. Samen met de rest van Team Visma | Lease a Bike is ze op trainingskamp om te beginnen met de voorbereidingen op 2026, na een jaar waarin ze een grote stap zette. Ondanks dat ze pas in oktober 21 werd, was Bunel gedurende het hele seizoen 2025 een constante factor om rekening mee te houden. De Franse klimster won meerdere witte truien, behaalde etappezeges en podiumplaatsen in het algemeen klassement en kon zich meten met de besten: van de Amstel Gold Race tot de Tour de France Femmes en helemaal tot in Rwanda.

Naast haar gaat Viktória Chladoňová zitten. Met haar 19 jaar is de Slowaakse kampioene op de weg en in het veldrijden het jongste lid van het team, maar net als Bunel mengt ook zij zich al tussen de beste rensters ter wereld. Rechtstreeks uit de juniorencategorie zou je verwachten dat Chladoňová enkele jaren nodig had om zich aan te passen, maar in plaats daarvan ging ze meteen aan de slag: twee grote rondes, enkele nationale titels, een reeks top 10-klasseringen en twee zilveren medailles op het WK U23 in Rwanda.

Beide rensters hebben in slechts één jaar tijd indrukwekkende vooruitgang geboekt binnen het team.

“Het team ontwikkelt jonge rensters echt heel goed. Ik heb mezelf ontwikkeld op het gebied van voeding, prestaties en tactiek, en daardoor kon ik me laten zien op het WK en gedurende het hele seizoen,” opent Chladoňová het gesprek.

“Het was een grote stap vanuit de junioren, maar ik heb veel geleerd in de grote rondes en van mijn ploeggenoten zoals Marianne en Pauline. In het begin voelde ik me soms wat verloren in het peloton, maar in elke koers hielpen mijn teamgenoten en de coaches me om te begrijpen wat mijn rol was en hoe ik mijn kopvrouwen kon ondersteunen.”

Bunel haakt daar snel op in. Tijdens de zomer reed ze de grootste koers ter wereld samen met Marianne Vos en Pauline Ferrand-Prévot, waarbij ze hen hielp aan etappezeges en natuurlijk aan de eindoverwinning. Ze speelde zelfs een cruciale rol op de koninginnenrit naar de Col de la Madeleine, waar ze als satellietrenster fungeerde voor Ferrand-Prévot. Die sloot bij haar aan op de flanken van de Madeleine, reed in haar wiel en rekende daarna af met haar laatste concurrente. In topvorm zijn voor een wedstrijd als de Tour de France klinkt misschien eenvoudig, maar zonder hulp van anderen is dat onmogelijk.

“Ik voel het team echt om me heen – zowel de staf als de meiden. En het maakt een groot verschil om rensters als Marianne en Pauline bij ons te hebben. De coaches hebben me geholpen te ontdekken wat voor type renster ik ben en hebben me geholpen doelen te stellen en die te bereiken. Ze geven je ook motivatie op moeilijke momenten, en daarna genieten we samen van de mooie momenten. Je voelt je hier nooit alleen,” zegt Bunel.

Beide rensters benadrukken hoe belangrijk het is om in deze vroege jaren in de WorldTour een team om je heen te hebben. Maar van een grote groep mensen – van staf tot rensters – een echt team maken, kost werk. Dat werk begon tijdens de jaarlijkse teamdag aan het einde van 2024, toen iedereen van Team Visma | Lease a Bike Women samenkwam om elkaar beter te leren kennen, benadrukt Bunel.

“Vanaf die dag leerden we elkaar te vertrouwen. Ik voelde me meteen heel comfortabel, en dat gaf me vertrouwen. De teamcultuur voelt als een tweede familie en de sfeer met de staf is geweldig, wat ons motiveert om nog harder te pushen. Iedereen zorgt voor elkaar en wil samen beter worden. Dat is een van de sterktes van het team.”

“We zijn open, eerlijk en we respecteren elkaar. Iedereen hier hoort bij de familie en begrijpt elkaar. Het helpt ook dat we er echt van overtuigd zijn dat we het beste materiaal, het beste advies en de beste trainingsmethoden hebben,” vult Chladoňová aan.

Binnenkort klopt het seizoen 2026 aan de deur en is het weer tijd om rugnummers op te spelden. Na hun successen in 2025 zullen er ongetwijfeld meer ogen gericht zijn op Chladoňová en Bunel om resultaten te leveren, maar dat is volgens Chladoňová niet iets om bij stil te blijven staan. Het belangrijkste is om verschillende aspecten van hun kwaliteiten op de fiets verder te blijven ontwikkelen.

“Ik voel geen druk vanuit het team, maar natuurlijk zijn er dingen waarin ik beter wil worden. Mijn positionering, explosiviteit en sprint bijvoorbeeld. Ook wil ik beter worden op lange beklimmingen, dus wil ik meer op hoogte trainen, omdat dat me echt kan helpen. Een overwinning ergens zou mooi zijn, maar vooral wil ik uit mijn comfortzone stappen en mezelf in de koersen echt tot het uiterste pushen,” zegt ze.

Voor Bunel draait 2026 om het toepassen van de lessen die ze in 2025 heeft geleerd, terwijl prestaties en verbetering belangrijker blijven dan resultaten.

“Vorig jaar ging het om het ontdekken van het team, hoe we samenwerken en hoe het WorldTour-peloton in elkaar zit. Ik moest ook veel leren over voeding en positionering. Komend seizoen wil ik een paar koersen op de kalender markeren en die in topvorm rijden. Dat zouden de Ardennen kunnen zijn. Ik denk dat ik het goed kan doen in de Waalse Pijl als ik me perfect voorbereid. Maar natuurlijk is het rijden voor het algemeen klassement in een grote ronde mijn langetermijndoel, dus daar wil ik ook aan blijven werken. Als we onze doelen als team bereiken, dan wordt 2026 een succes,” besluit Bunel.