"Het was echt een geweldige ervaring", steekt Nordhagen van wal. "We waren met een heel mooie groep en de sfeer zat er vanaf het begin meteen goed in. Voor mezelf verliep de eerste week niet helemaal zoals ik had gehoopt, maar ik ben vooral heel blij dat ik gedurende de Vuelta steeds beter werd. Ik voelde dat mijn niveau iedere week omhoogging en dat ik uiteindelijk op een goed niveau en op een goede manier kon eindigen. Dat geeft veel vertrouwen voor de toekomst."

Hoe zou je de Vuelta in één woord omschrijven?
"Loodzwaar. Er waren heel veel lastige dagen in de bergen. Ik denk dat er nauwelijks een etappe was zonder hoogtemeters. Dan heb je de benen of je hebt ze niet. Daarnaast speelde de warmte een grote rol. Vanaf de eerste dag was het constant heel warm en was het een gevecht tegen de hitte. De staf heeft daarin echt fantastisch werk geleverd om ons zo goed mogelijk af te koelen, met extra bidons, ijs en allerlei andere hulpmiddelen."

Wat ben je tijdens de Vuelta te weten gekomen over jezelf? 
"Dat ik in mezelf moet blijven geloven, ook als het even tegenzit. Ik heb gemerkt dat een paar mindere dagen zomaar kunnen omslaan en dat er na een lastige periode ook weer goede dagen komen. Op sommige dagen had ik niet de beste benen, maar dan probeer je te resetten en de volgende dag met goede moed opnieuw te beginnen. Dat is misschien wel een van de belangrijkste lessen die ik uit deze Vuelta meeneem: je krijgt altijd nieuwe kansen.

Verder heb ik goed gekeken hoe onze kopmannen met de druk omgaan. Zij blijven dag na dag voor het resultaat gaan en houden het tegelijkertijd eenvoudig. Dat is heel inspirerend om te zien. Uiteindelijk gaat het erom dat je iedere dag opnieuw probeert te presteren en het beste uit jezelf haalt."

Wout en Matthew wonnen respectievelijk twee en vijf etappes. Daarnaast won Wout de groene trui. Hoe was het voor jou om dat van zo dichtbij mee te maken?
"Wout heb ik natuurlijk al vaak zien koersen en mooie dingen zien doen. Dat ik er nu zelf bij was en het van zo dichtbij kon meemaken, maakte het extra speciaal. Matthew en ik hebben samen in het Development Team gereden en een vergelijkbare route afgelegd. Dat wij dit samen hebben mogen beleven, vind ik heel mooi en waardevol. Ik ben heel blij voor Matthew dat hij het zo goed heeft gedaan."

Hoe bijzonder is het om als debutant deel uit te maken van zo’n historische Vuelta?
"Steven omschreef het heel treffend. Hij kwam aan het eind van de Vuelta naar ons toe en zei: ‘Dit is niet hoe een eerste grote ronde normaal verloopt. In sommige grote rondes moet je drie weken afzien voor die ene overwinning en nu winnen we één derde van alle ritten. Je moet beseffen hoe bijzonder dit is en ga het zeker niet als iets vanzelfsprekends beschouwen.’ Nu ik er zo over nadenk, begin ik steeds meer te beseffen hoe speciaal het is."

Voor Steven was het zijn laatste wedstrijd als profrenner. Hoe was het om samen met hem te racen?
"Het was heel inspirerend om drie weken lang samen met hem op pad te zijn. Hij is zo ervaren, bij bijna iedere bespreking had hij wel goede input over bepaalde racescenario’s. Ik heb ook een keer samen met hem in de kopgroep gezeten. Hij hield me rustig en vertelde me wat ik wel en niet moest doen. Daardoor kon ik op de laatste beklimming gewoon mijn eigen ding doen."

Wat was voor jou het mooiste moment uit de Vuelta?
"Dat was de voorlaatste etappe. De manier waarop we als team samenwerkten en Sepp naar de vijfde plaats in het klassement brachten, was voor mij het absolute hoogtepunt. We hadden ’s ochtends in de bus een plan gemaakt en voerden dat tot in de perfectie uit. Wout en ik zaten in de kopgroep en hoorden op een gegeven moment vanuit de radio dat Sepp naar ons toe kwam rijden. Eerst leverde Wout beulswerk en daarna was het aan mij om een bijdrage te leveren aan Sepp’s klassementsambities. Ik was blij dat ik die dag goede benen had, waardoor ik samen met Sepp naar de finish kon rijden. Zelf eindigde ik die dag op de zevende plek, maar mijn eigen resultaat was op dat moment niet belangrijk."

Smaakt zo’n eerste grote ronde naar meer? 
"Het is altijd een doel van mij geweest om goed te presteren in een grote ronde. Dat is iets waar ik naar uitkijk en waar ik in de toekomst naartoe wil werken. Het klinkt misschien gek, zo kort na de Vuelta, maar ik heb nu alweer zin om een volgende grote ronde te rijden. Hoe zwaar en veeleisend de afgelopen drie weken ook waren, ik heb er echt van genoten."