Ferrand-Prévot koestert de herinnering van vorig jaar, waarin ze twee etappes won en het eindklassement op haar naam schreef. Dit jaar keert ze terug naar de Tour de France Femmes als titelverdedigster. "Als titelverdedigster aan de Tour beginnen is heel bijzonder en iets waar ik enorm trots op ben. Tegelijkertijd zegt de overwinning van vorig jaar niets over wat er deze keer gaat gebeuren. Iedereen start weer vanaf nul."

De afgelopen maanden leefde Ferrand-Prévot doelgericht toe naar de Franse rittenkoers. Samen met haar ploeggenoten werkte ze een hoogtestage in Tignes af, waar ze een ‘waardevolle’ periode heeft gehad. "We hebben keihard getraind, maar ook veel gelachen. Het is mooi om te zien hoe gemotiveerd iedereen is. Dat geeft me veel vertrouwen en energie richting de Tour. Ik kijk ernaar uit om samen onze doelen na te jagen."

Na de Vuelta a España Femenina stond voor de 34-jarige Française alles in het teken van de Tour de France Femmes. "Ik heb er alles aan gedaan om in de best mogelijke vorm aan de start te staan. Samen met het team hebben we ons zorgvuldig voorbereid en ik heb daarbij veel steun gekregen van iedereen om me heen. Nu is het een kwestie van vertrouwen op die voorbereiding en er te staan zodra de Tour in Lausanne begint."

De vijfde editie van de Tour de France Femmes start op zaterdag 1 augustus in het Zwitserse Lausanne en eindigt op 9 augustus in Nice. De rittenkoers bevat net als vorig jaar negen etappes, waarvan twee zware bergritten en een individuele tijdrit. Met 1.175 kilometer en 18.795 hoogtemeters belooft het de langste én zwaarste editie uit de geschiedenis van de Tour de France Femmes te worden.

"Het wordt een heel zware Tour, zeker in combinatie met de warmte", stelt Tijssen. "Het is een parcours waarin alles zit: een tijdrit, enkele punchy etappes, een etappe die doet denken aan Luik-Bastenaken-Luik en een aankomst op de Mont Ventoux. Ik zou niet meteen zeggen dat de rit naar de Ventoux allesbepalend is, maar logischerwijs verwachten we wel dat daar grote verschillen zullen worden gemaakt. Er liggen nog meer beklimmingen in deze Tour, maar die zullen waarschijnlijk minder bepalend zijn, omdat ze eerder in de etappe liggen."

Volgens Tijssen zijn de doelstellingen helder. "Ons plan is volledig afgestemd op een goed klassement met Pauline. Dat kan ze natuurlijk niet alleen; daarvoor hebben we de andere zes rensters hard nodig. Iedereen heeft daarin een specifieke rol. Femke is haar laatste secondant in de bergen, Sarah zit daar net voor, Marianne fungeert als wegkapitein, terwijl Lieke en Daniek zich vooral richten op het positioneren. Marion zal Pauline in het hooggebergte zo lang mogelijk proberen te ondersteunen."

"De ploeg is zo samengesteld dat Pauline op alle terreinen ondersteuning heeft. Dat laat onverlet dat er ook voor andere rensters kansen zullen ontstaan. Als je van voren rijdt, doe je mee om de overwinning. Dat gebeurde vorig jaar ook in de eerste etappe, toen Marianne won en Pauline derde werd. Natuurlijk mikken we dit jaar op etappezeges, maar het klassement staat met hoofdletters bovenaan", aldus Tijssen.

De Nederlander is ervan overtuigd dat Ferrand-Prévot wederom hoge ogen kan gooien in haar thuisland. "Pauline heeft een lange en goede voorbereiding gehad. Sinds de Vuelta heeft ze veel aandacht besteed aan het wedstrijdfit worden. Ook hebben we, met behulp van meerdere specialisten, geoefend met tijdrijden. Nu is het zaak om te kijken hoe dat zich vertaalt op de wedstrijddag. Een tijdrit blijft altijd anders dan een training of simulatie, maar we hebben vertrouwen in de voorbereiding en kunnen niet wachten om te beginnen."