Dubbele cijfers in stijgingspercentages. Gepassioneerde tifosi. Oktoberse zonneschijn of regen. Meer dan honderd jaar geschiedenis. Dat zijn de kenmerken van de Italiaanse najaarsklassiekers, die de komende week hun hoogtepunt bereiken.

Voor Ben Tulett is het een kans om een succesvol jaar stijlvol af te sluiten. De jonge Brit maakte deel uit van het winnende team in de Vuelta a España, maar na bijna drie weken van zowel rust als kwalitatieve trainingen is hij klaar om het team in Italië aan te voeren. Een team waarin ook namen als Cian Uijtdebroeks en Bart Lemmen terug te vinden zijn.

”Na de Vuelta had ik een paar rustdagen om alles te verwerken en zowel mentaal als fysiek wat rust te nemen. Ik voel me nu goed, en alles is vlot verlopen richting dit Italiaanse blok. De koersen hier zijn heel eerlijk en er wordt vaak zeer agressief gekoerst. Ik ben gemotiveerd om het seizoen passend af te sluiten,” zegt Tulett.

De eerste koers op het programma is zaterdag de Giro dell’Emilia. Met vijf passages over de loodzware San Luca-klim richting de basiliek boven Bologna wordt hier altijd een waardige winnaar gekroond. De steile percentages schrikken Tulett echter niet af. In het voorjaar werd hij tweede in Milaan–Turijn, waar de Superga-klim van vergelijkbare zwaarte is.

”De Giro dell’Emilia zou goed bij mijn karakteristieken moeten passen. Het is een heel speciaal slot op de San Luca, erg veeleisend. Ik ga de koers in met positieve intenties, en natuurlijk is het fijn om zelf voor een resultaat te mogen rijden, maar we hebben daar ook een sterke ploeg.”

Na de Giro dell’Emilia volgen de koersen elkaar in hoog tempo op. Coppa Bernocchi en Tre Valli Varesine hebben misschien niet zulke iconische finales, maar hun uitdagende omlopen eerder in de wedstrijd zorgen er meestal voor dat de koers al vroeg openbreekt. In 2023 won Team Visma | Lease a Bike Bernocchi met Wout van Aert. Dit jaar gaat de ploeg voor hetzelfde resultaat met Matthew Brennan, legt sportdirecteur Marc Reef uit.

”Coppa Bernocchi moet Matthew erg goed liggen. Er zitten wat zware heuvels in de rondes midden in de koers, en daarna volgt een vlakke aanloop naar de finish. Hij is pas net 20 geworden en het is al een lang seizoen voor hem geweest, maar hij voelt zich goed.”

Coppa Bernocchi wordt de laatste koers van het jaar voor Matthew Brennan. De dag erna zijn de klimmers opnieuw aan zet in Varese, waar renners als Fausto Coppi, Eddy Merckx, Primož Roglič en Tadej Pogačar op de erelijst staan.

Reef: ”We brengen een erg sterke ploeg naar Tre Valli Varesine. De aanvallen beginnen daar meestal vrij vroeg, en wij willen erbij zijn en agressief koersen. Ben zal opnieuw de beschermde man zijn, maar Sepp Kuss sluit ook weer aan vanuit Amerika. Hij heeft sinds de Vuelta goed getraind, dus we hopen dat hij hier ook kan uitblinken. Zijn kwaliteiten als eendagsrenner worden soms onderschat.”

Naast de zware parcoursen en de offensieve tactieken die veel ploegen hanteren in deze koersen, is er nog een doorslaggevende factor: mentale vermoeidheid. Veel renners koersen al sinds januari of februari zonder langere pauzes, en met het off-season voor de deur is het soms lastig om je nog mentaal op te laden voor de zware Italiaanse klassiekers. Maar dat kan ook een voordeel zijn, vindt Marc Reef.

”Het mentale aspect speelt een rol in deze fase van het seizoen. Als je bereid bent hard te blijven trainen en diep te gaan in de race, mogelijk in slechte weersomstandigheden, heb je al een groot verschil gemaakt. Het is een lang seizoen geweest en veel renners zijn moe, maar wij hebben hier jongens die écht willen afsluiten met een goed gevoel en zo de winter ingaan.”

Ben Tulett wil zijn tot nu toe beste seizoen beslist op een goede manier afsluiten. Al in februari en maart stond hij op het podium in de Drôme Classic en Milaan–Turijn, en hij pakte zowel een ritzege als de eindzege in de Settimana Coppi e Bartali, alvorens met de besten mee te klimmen in zowel het Critérium du Dauphiné als de Vuelta a España.

”Ik heb dit jaar absoluut een stap gezet. Dat zie je terug in de resultaten en prestaties, en daar mogen we tevreden mee zijn. Het toont ook aan dat de structuur van het team erg goed voor mij werkt, en dat geeft me veel vertrouwen voor de toekomst,” besluit Tulett.

Voor nu zijn de koersen in Italië het hoofddoel. Je kunt Tulett, Uijtdebroeks, Brennan, Kuss en de rest van onze renners volgen in de liveblogs op de website.