Kooij kent een goede start van zijn seizoen. De 23-jarige Nederlander won twee ritten in de Ronde van Oman. Nadat hij ziek moest opgeven in de UAE Tour, keerde hij sterk terug in Kuurne-Brussel-Kuurne met een tweede plaats en vorige week sprintte hij in Tirreno-Adriatico onder barre weersomstandigheden naar de zege in de vierde etappe. “Ik ben tevreden met mijn seizoensstart. Na een goed begin in Oman had ik een kleine terugslag, maar met de tweede plaats in Kuurne-Brussel-Kuurne heb ik me goed herpakt. Het doel voor Tirreno was om een etappe te winnen en dat is gelukt. Dat geeft een hoop vertrouwen”, aldus de renner. 

De Italiaanse eendagskoers is met 289 kilometer de langste klassieker op de wielerkalender en werd in 2020 gewonnen door Wout van Aert. De beklimmingen van de Cipressa en de Poggio in de finale van de wedstrijd zorgen steevast voor het grootste spektakel van de verder grotendeels vlakke race. “Het is een hele mooie koers die voor een groot deel langs de kust van de Middellandse Zee voert. Milaan-Sanremo is elk jaar weer een strijd tussen aanvallers en sprinters. Dat maakt het fascinerend en onvoorspelbaar”, beschrijft ploegleider Wynants. 

“Het kan wel eens een hele zware wedstrijd worden gezien de weersverwachtingen voor zaterdag”, gaat Wynants verder. “De ploeg van Tadej Pogacar zal er alles aan doen om de koers zo hard mogelijk te maken. Daar moeten we tegen gewapend zijn. We staan aan de start met een sterk team en met Olav hebben we een kandidaat die kan meedingen naar de zege als het op een sprint uitdraait.”

Vorig jaar debuteerde Kooij in La Primavera en reed hij naar een verdienstelijke vijftiende plaats in zijn eerste monument. Dat smaakt volgens de topsprinter naar meer. “Bij de start van je seizoen hoop je natuurlijk dat de trainingsarbeid in de winter zich uitbetaalt in goede resultaten. Het geeft vertrouwen dat dat meteen is gelukt. Hopelijk kan ik mezelf zaterdag weer laten zien. Als team zullen we ons best moeten doen om ons goed te positioneren op de belangrijkste momenten.”

Wynants staat zijn renner bij. “Positioneren is extreem belangrijk in een wedstrijd als deze. Het maakt een wereld van verschil of je de Cipressa en Poggio van voren opdraait of vanuit het achterveld. In Tirreno-Adriatico heeft Olav laten zien dat er rekening met hem moet worden gehouden. Niet alleen was zijn etappezege prachtig, maar ook zijn sterke klimwerk viel op. Mocht de koers vroeg tot ontploffing komen, hebben we met Ben Tulett en Axel Zingle nog twee ijzers in het vuur.”