“De renners zijn goed in orde”, vertelt Head of Racing Grischa Niermann, die komende week ook dienstdoet als ploegleider. “De meesten keren er na een lange hoogtestage weer terug in wedstrijdverband. De renners kijken er erg naar uit. De Dauphiné is natuurlijk een voorbereidingskoers, maar ook een wedstrijd op zich. We zullen proberen de Dauphiné te winnen, simpelweg omdat we altijd aan de start staan met de ambitie om te winnen.”

Het parcours van deze 77e editie van de Dauphiné is gevarieerd en uitdagend. De regio Dauphiné, gelegen in het zuidoosten van Frankrijk, vormt het decor voor een week waarin de vorm verder wordt aangescherpt. De eerste ritten zijn heuvelachtig en kunnen op verschillende manieren verlopen, maar vanaf de tijdrit op dag vier zullen de klassementsrenners naar voren moeten stappen. In het slotweekend wacht het echte klimgeweld. “Het parcours is heel zwaar”, zegt Niermann. “De tijdrit op dag vier is een mooie krachtmeting, en in het slotweekend zijn er enkele zware etappes uitgetekend in de bergen. We gaan dan zien waar we momenteel staan.”

Voor Vingegaard is het de eerste koers sinds zijn val in Parijs - Nice, ruim drie maanden geleden. Dat hij juist in de Dauphiné terugkeert, is geen toeval: de Deen won deze wedstrijd in 2023 en kent de wegen goed. Ook Matteo Jorgenson bewaart goede herinneringen. Vorig jaar werd de Amerikaan er tweede in het eindklassement, nadat hij zich meerdere dagen van voren had laten zien. “Jonas heeft hier twee jaar geleden gewonnen, terwijl Matteo vorig jaar op het podium stond. Dat zijn zeker zaken die vertrouwen zullen geven in de komende week”, stelt Niermann.

Naast Vingegaard en Jorgenson beschikt de ploeg ook over Sepp Kuss, die na een relatief rustige eerste seizoenshelft weer richting topvorm probeert te bewegen. De drie vormen samen een stevig blok dat niet alleen op het klassement mikt, maar ook flexibel genoeg is om de koers te maken. “Jonas is uiteraard onze kopman. De concurrentie is met Tadej Pogačar en ook Remco Evenepoel ook heel sterk, maar we kijken altijd naar onszelf”, zegt Niermann. “Het is een mooie graadmeter om te zien waar we staan. We zijn goed voorbereid. Alles ligt op schema.”

De oorspronkelijke selectie onderging op het laatste moment nog een wijziging. Axel Zingle moest vanwege een blessure afhaken en wordt vervangen door de jonge Noor Per Strand Hagenes.

Voor Team Visma | Lease a Bike is de Dauphiné onderdeel van een zorgvuldig uitgestippeld plan richting de Tour. De timing van de wedstrijd is perfect om daarna nog een laatste hoogtestage in Tignes in te lassen, vlak voor de start van La Grande Boucle in Lille op zaterdag 5 juli. “De Dauphiné is een ideale wedstrijd omdat het goed te combineren is met nog een hoogtestage vlak voor de Tour”, zegt Niermann. “De laatste jaren is het ons ook goed bevallen. Niet alleen vanwege de logistieke planning, maar ook omdat de Dauphiné een koers op niveau is die nooit liegt.”

De absolute druk om te winnen is er niet, maar de ambitie is er altijd. “Mochten we de Dauphiné niet weten te winnen, dan is er niet direct een man overboord”, besluit Niermann. “Uiteraard is er een hoger doel en dat is de Tour de France. Maar we gaan wel alles in het werk stellen om deze Dauphiné te winnen. Overal waar we aan het vertrek staan, willen we winnen. Dat is in lijn met de ambities die we met zijn allen uitstralen.”