Amper bij de ploeg, wist Dylan van Baarle in 2023 zijn eerste koers in het geel-zwart gelijk zijn rekening te openen. “Dat was een heel speciaal gevoel”, herinnert de titelverdediger van de Omloop het Nieuwsblad zichzelf. “Het was letterlijk de eerste keer dat ik een rugnummer mocht opspelden in dienst van de ploeg. Daags na die specifieke Omloop trokken we de supervorm door en wonnen we met Tiesj Benoot Kuurne-Brussel-Kuurne.”

Benoot staat ook dit jaar weer aan de start van het Belgische tweeluik. De Gentenaar kende een weinig gelukkige seizoensouverture en gaf mede vanwege de naweeën van een valpartij op in de Volta ao Algarve. “Dat is achteraf een verstandig keuze gebleken. Ik heb daardoor een paar dagen goed kunnen uitrusten. Inmiddels heb ik al enkele stevige trainingen achter de rug. We hebben nog een korte verkenning op het programma staan. Ik ken de wegen van beide koersen natuurlijk op mijn duimpje, maar het is altijd fijn om bijvoorbeeld materiaal te testen. Het grote aftellen is nu echt begonnen.”

Geflankeerd door Van Baarle en Benoot staat Wout van Aert aan de start van beide koersen. De Belg heeft dit seizoen al zeven koersdagen in de benen en voelt dat zijn topvorm nadert. “Maar ook deze twee wedstrijd zijn er om nog te schaven aan mijn vormpeil. Ik hoop mijn mannetje te kunnen staan in de finales. Ik weet niet of ik in staat ben te winnen, maar als die kans zich voordoet, zal ik die zeker met beide handen grijpen. We hebben echter meerdere sterke pionnen in het team”, toont Van Aert zich optimistisch.

“De editie van Kuurne-Brussel-Kuurne van verleden jaar zoemt nog vaak in mijn gedachten rond”, geeft Benoot toe. “Het is een van de koersen waarin ik mezelf op voorhand de minste kans had gegeven om ooit als winnaar over de streep te komen. Deze koers kent een overwegend vlak parcours en eindigt daardoor vaak in een sprint. Vorig jaar slaagden we er echter in om de koers hard te maken en met een klein groepje naar de streep te rijden. Door het beulswerk van Nathan Van Hooydonck had ik voldoende energie over om de sprint in mijn voordeel te beslissen. Het was destijds mijn tweede koers na mijn zware nekblessure, dus er kwam een hoop emotie los. In België heeft deze wedstrijd een hoop aanzien.”

Het trio heeft hetzelfde verlangen naar de start van het klassieke voorjaar. “Ik start met alle vertrouwen, niet in de laatste plaats door het geslaagde trainingskamp op Tenerife dat we deze week pas afsloten”, trapt van Baarle af.

Van Aert voegt toe: “De voorjaarsklassiekers zijn de mooiste koersen van het jaar. Toewerken naar deze periode houdt de gehele winter mijn motivatie hoog. Ik heb er echt naartoe geleefd.”

Benoot deelt die mening. “De aftrap van het voorjaar herbergt gelijk twee prachtige koersen op Belgisch grondgebied, waarin Team Visma | Lease a Bike zich niet zal verstoppen en waarin we hopen de resultaten van verleden jaar te evenaren.”

Selectie Team Visma | Lease a Bike - Omloop Het Nieuwsblad (24-02): Dylan van Baarle, Wout van Aert, Tiesj Benoot, Christophe Laporte, Jan Tratnik, Matteo Jorgenson, Edoardo Affini

Selectie Team Visma | Lease a Bike - Kuurne-Brussel-Kuurne (25-02): Dylan van Baarle, Wout van Aert, Tiesj Benoot, Christophe Laporte, Jan Tratnik, Matteo Jorgenson, Per Strand Hagenes

Ploegleiders: Arthur van Dongen & Grischa Niermann